— На счет «три», — сказала она. — Раз, два…
Мне показалось, будто «три» донеслось откуда-то из будущего, потому что Натсэ, по сути, исчезла. Далеко впереди я сумел-таки различить уменьшающийся силуэт, но он уже никак не мог меня подбодрить. Я «побежал» следом.
Минут через пять, когда я уже хватал воздух ртом и хотел умереть, а проклятая беговая дорожка даже не думала заворачивать, меня догнала Натсэ.
— Какой круг? — спросила она, даже не запыхавшаяся. — Извини, я задумалась.
— К-к-круг? — прохрипел я.
Натсэ остановилась. Вот теперь она, кажется, поняла, насколько всё плохо. Но не поверила.
— Да быть того не может! — воскликнула она. — Это же просто! Просто бежишь, и всё.
И она, наглядно демонстрируя истинность своих слов, опять унеслась вперёд.
Просто! Конечно, что тут сложного. Сначала одна нога, потом — другая. Потом, кажется, еще какая-то… А-а-а, всё, не могу, бок колет.
Я поплелся шагом, памятуя наставления физрука о том, что сразу останавливаться нельзя. Пока шел, осматривался. Место было красивое. Стадион утопал в горах, кругом высились, утопая в туманном небе, каменные хребты.
Вокруг беговой дорожки шла каменная оградка, за ней — ряды каменных скамеек для зрителей.
— Шевели копытами, Морти! — Талли появилась на одной из скамеек будто из воздуха. — Не догонишь — не повалишь!
Я молча показал ей неприличный палец и продолжил ковылять дальше. Гордый и неотвратимый, как пассажирский лайнер. Даже если это займёт год, я пройду круг. А потом еще один. И еще…
Талли перепрыгнула ограждение и, зевая, пошла рядом со мной. Она была в одном из вариантов формы: брюки, сюртук, и поверх — плащ. В таком виде она почти каждый день ходила на те загадочные болота, о которых я столько слышал, но ни разу не видел. Видимо, и сейчас она собиралась туда же, а следовательно, настроение у неё было хуже некуда. Я приготовился выслушивать грубости.
— Не понимаю, чего ты так расшибаешься, — начала Талли. — За неделю не сделать того, чего не сумел за всю жизнь.
— Что-то вы с Мелаиримом не слишком тревожитесь! — выпалил я. Дыхание постепенно успокаивалось, и я перестал держаться за бок. — Если я завалю вступительные, у меня высосут магию. А это будет — сюрприз-сюрприз! — магия Огня! То-то все удивятся.
— Вот и подумал бы, почему мы не беспокоимся, — зевнула Талли. — В правилах есть оговорка. Да там, собственно, целый лес оговорок, из них можно дом построить. Если завалишь магию — да, без вариантов, но магию ты не завалишь. А вот если не справишься с этой ерундой, то у тебя будет возможность поступить на будущий год в другую академию, не военную. Там — со свистом проскочишь. Только нам этого не надо. Тебя Мелаирим возьмёт в личные ученики, вот и всё. Так что не трать силы, Морти. Не в сказку попал. Ты — ничтожество, таким и помрёшь. Хотя, конечно, ты станешь величайшим и могущественным магом, но это ведь будешь не совсем ты.