И сказал ему немец на чисто немецком языке, который мы передаем еврейским разговорным языком:
— Послушай-ка, Тевье! Суждены тебе семь лет изобилия, семь лет счастья и благоденствия и большие деньги. От тебя, однако, зависит, когда придут эти семь лет. Пожелаешь — еще сегодня воссияет твое счастье; еще до того как зайдет солнце, которое светит над твоей головой, и ты сможешь купить весь Турбин со всеми его окрестностями. Но спустя семь лет ты снова станешь бедняком. А пожелаешь — доброе, благословенное время наступит лишь к концу дней твоих, и тогда ты покинешь мир самым богатым человеком.
Был это, как потом оказалось, Илья-пророк, прикинувшийся, по своему обыкновению, немцем. Но Тевье вообразил, да простится нам тысячу раз такое сравнение, что это простой колдун, и ответил ему:
— Мой милый немчик, Б-га ради, оставь меня в покое! Не про тебя будь сказано, я бедней бедного, нечем мне справить Субботу и нечем заплатить за твои труды и советы.
Но когда немец, не отставая, повторил все то же и раз, и другой, и третий, слова его наконец дошли до Тевье.
— Знаешь что, дорогой мой немец! — проговорил он. — Если ты это всерьез, не издеваешься над бедным носильщиком и в самом деле ждешь ответа, то я тебе признаюсь, что имею обыкновение по каждому делу советоваться с женой своей Серл. Без нее я тебе окончательного ответа дать не могу.
Немец заявил, что советоваться с женой — дело очень хорошее, и предложил Тевье сходить и спросить ее, а он, то есть немец, тем временем постоит здесь и подождет его.
Тевье еще раз огляделся — нет, работы не предвидится, можно сходить домой и потолковать. Тут ему терять нечего. Оправив полы своей одежды, он зашагал за город, к пустырю, где жил в глиняной мазанке.
Увидев его в раскрытое окно (дело было летом), Серл радостно выбежала ему навстречу. Она думала, что муж принес ей немного денег к субботнему дню.
Но Тевье сказал:
— Нет, Серл, Он, да святится имя Его, заработков мне еще не послал, зато ко мне явился какой-то немчик.
И он рассказал ей, как было дело: явился немец и заявил, что им суждены семь лет изобилия и только от них зависит, когда они наступят — сейчас или перед их кончиной. Вот он и спрашивает ее: когда лучше?
Серл, недолго думая, ответила:
— Поди, любезный муж мой, и скажи своему немцу, что желаешь наступления семи лет изобилия сию же минуту.
— Почему, Серл? — удивленно спросил Тевье. — Спустя семь лет мы ведь снова станем бедняками, а обедневшему всегда тяжелей, чем нищему от рождения.
— Не заботься, любезный друг, о будущем. Бери, что дают, и при этом скажи: «Благословен Г-сподь каждодневно». Тем более что надо платить за обучение детей. Их уже выгнали из хедера. Гляди, вон они играют в песке.