Еврейские общины накануне христианской эры
Евреи появились в Европе еще до христианской эры. В Италии евреи появились во II веке до н. э., во Франции — в I веке до н. э., в Испании — в I веке н. э., в Германии — в III веке н. э. Тогда в Европе обосновались лишь небольшие еврейские общины, в основном в Италии и в таких городах, как Кордова, Марсель, Лондон, Трир, Кёльн.
В мире в канун христианской эры проживало предположительно 8 млн. евреев, более 4 млн. евреев жили в Римской империи, где в ее восточных провинциях численность евреев, возможно, достигала четверти и более жителей. Помимо Римской империи евреи тогда проживали в Сирии, Вавилонии, Малой Азии, Египте. В Египте, главным образом в Александрии, существовала крупнейшая еврейская община, синагоги располагались во всех частях города. Евреев в Александрию пригласил Александр Македонский в III веке до н. э. Тогда во всем Египте численность евреев достигала, по меньшей мере, миллиона человек. Немало евреев жило и в соседней Ливии.
Крупнейшим центром проживания евреев был Вавилон. Евреи в Вавилонии оказались еще в древние века при царе Навуходоносоре, когда он захватил Иерусалим и десятки тысяч евреев увел в плен. Когда Рим завоевал Палестину и начал гонения на евреев, то многие евреи переселились в Вавилонию, где еврейские общины были свободны, имели свое собственное правление и жили по еврейским законам. Вавилонские евреи значительно развили древнее библейское законодательство, дополнили законы Моисея целым рядом новых законов и обычаев. С этого времени еврея стали называть еще и словом «иудей», как потомка колена Иуды. Позднее словом «иудей» стали называть всех израильтян, а еврейская религия получила название «иудаизм». Со временем положение евреев в Вавилоне ухудшилось и многие евреи из Вавилона переселились в Аравию.
В Аравии евреи занимались торговлей, ремеслами. Местные арабы хорошо относились к евреям, по-родственному, учитывая, что арабы и евреи принадлежат к одной расе — семитской и ведут свой род от Авраама — праотца евреев и арабов. Иудейская религия стала привлекательной для арабов и широко распространилась в Аравии. Евреям в то время в исламских странах жилось гораздо спокойнее, чем в христианских.
Рассеяние стало главной опасностью для евреев. Еврейские мудрецы с целью самосохранения еврейской нации разработали целый ряд правил поведения евреев среди неевреев. Они постановили, что десять еврейских мужчин старше тринадцати лет, живущих в одном месте, обязаны создать религиозную общину. Если в одном месте проживало сто двадцать мужчин, то им давалось право создать религиозно-социальную общину, имеющую кроме религиозной еще и систему школьного образования, систему благотворительности и даже свой собственный суд. Общине не следовало обращаться за помощью к государству. Она должна была облагать своих членов налогом, чтобы могла сама себя обеспечивать средствами на образование и благотворительные цели. Каждая община обязана была обеспечить образование для всех мальчиков. Община не отказывала в образовании девочкам, пожелавшим учиться и умеющим читать и писать. Чтобы привлечь в учителя наиболее знающих и способных людей, община их оплату устанавливала довольно высокой. Сироты и дети малоимущих семей обучались бесплатно. Бедные люди получали от общины материальную помощь, чтобы ни один еврей не голодал. Бедных невест община обеспечивала приданым. Запрещались смешанные браки. Были установлены суровые наказания за безбрачие. Был установлен принцип: все евреи — братья друг другу.