Евреи развили экономику Испании, особенно сельское хозяйство. Они научили испанцев выращивать оливки, зерновые, виноград. Своими знаменитыми винами, оливковым маслом испанцы обязаны евреям. Многие города Испании (Жерона, Толедо и другие) были построены при активном участии еврейских строителей и ремесленников. Деньги еврейских купцов способствовали развитию испанской экономики.
В свою очередь, евреи обрели в Испании новую родину, им было даровано римское гражданство. Испанская еврейская община стала основной в диаспоре. Испанских евреев стали называть словом «сефард». До сих пор сефардами именуют южных и восточных евреев.
Когда пала Римская империя и Испанию завоевали вестготы и аланы, вестготский король Рекаред в 589 г. принял католичество. Католичество среди испанцев, особенно среди сельского населения, начало широко распространяться.
К началу VII века евреи и вообще все нехристиане были поставлены перед выбором: либо креститься, либо изгнание. В 694 г. евреев обвинили в заговоре с целью свержения христианского правительства Испании и захвата власти. Это обвинение было сфабриковано, чтобы вызвать к евреям ненависть в народе, и это удалось. 30 тыс. евреев перешли в христианство, наиболее упорствующих казнили, остальных изгнали из страны. Крещеных евреев стали называть староиспанским словом «marrano», что означало презрительное «свинья».
Когда Испанию захватили мусульмане, то отношение к евреям значительно улучшилось. Тогда евреи начали возвращаться в Испанию, в основном с юга Франции и из Северной Африки. При арабах евреи 200 лет жили в мире и почете, совместно создавая неповторимую арабо-еврейскую культуру. Образованные европейцы зачитывались сочинениями арабских математиков, философов, астрономов, врачей. Арабская культура оказала значительное влияние на всю Западную Европу.
При мусульманском правлении престиж евреев очень повысился. Евреи нередко назначались на важные государственные посты. Этот период стал «золотым веком» испанского еврейства.
Вся экономическая мощь средневековой Испании держалась на самой интеллектуально развитой части населения — евреях и марранах. Евреи и марраны управляли экономикой страны, среди них было много финансистов, врачей, высококвалифицированных ремесленников.
Точно неизвестно, какое количество евреев жило в Испании в XV веке, называют цифры от 400 до 800 тыс. при общем населении 4, 5 млн. чел., то есть предположительно каждый девятый — восемнадцатый житель Испании был евреем, а в Мадриде и того больше.
Когда Испания снова перешла в руки христиан, для евреев наступили черные дни. Церковь и правительство устроили гонения на евреев. Христианские священники врывались в синагоги и издевались над еврейской религией и ее служителями. В 1391 г. в Кордове в результате погрома еврейский квартал, красивейшая часть города, был полностью разрушен. Затем погромы прокатились по другим городам Испании, в этой резне погибло более 100 тыс. евреев.