С ранних лет Беттигер обнаружил склонность к химии и 12 лет, в 1691 г., поступил аптекарским учеником в Берлине, где тотчас занялся таинственным искусством добывания золота. Он оказался очень понятливым и ловким учеником: все хвалили его редкие способности.
Через некоторое время в прусскую столицу приехал знатный на вид иностранец, знакомившийся, путешествуя по Европе, со всеми достопримечательностями. Его имя было Ласкарис; он выдавал себя за архимандрита греческого монастыря на острове Митилене. Он имел при себе свидетельство за подписью константинопольского патриарха. Так как он свободно говорил по-гречески и держался на высоте своей роли, то ему оказывали доверие. Он собирал подаяния для выкупа христиан, находящихся в плену у турок. Но некоторые замечали, что он раздавал больше денег, чем получал.
Тотчас по своем приезде в Берлин Ласкарис осведомился у хозяина гостиницы, нет ли в городе людей, занимающихся алхимией. Ему отвечали, что в таковых нет недостатка, между прочим, указали на аптекаря Цорна, у которого Беттигер находился в качестве ученика.
Иностранец отправился в указанную аптеку и потребовал химический медикамент. Провизор велел позвать «лаборанта», который был не кто иной, как Беттигер.
На вопрос Ласкариса, почему его называют «лаборантом», саксонец отвечал с простодушной улыбкой, что эту кличку ему дали в шутку, так как в свободное время он занимается алхимическими опытами. Молодой человек понравился иностранцу, и последний заказал ученику какой-то препарат, поручив принести ему в гостиницу. Беттигер, исполнив поручение, разговорился с неизвестным господином. Посетив его еще несколько раз, он приобрел расположение знатного иностранца.
Перед своим отъездом Ласкарис призвал «лаборанта» и сообщил ему, что он обладает важной тайной, имеющей значительную ценность. При этом он вручил ему две унции своей «тинктуры ценою в 80 тысяч талеров» с просьбой пока не разглашать ничего о его изобретении. Он дал ему разрешение позднее испытать действие этой тинктуры и показать ее всем для того, чтобы в Берлине алхимиков не считали за дураков.
Беттигер поступил, как было ему приказано, и, как говорят, ему действительно удалось сделать несколько удачных опытов. Это привлекло всеобщее внимание и возбудило много толков по всему городу. Слух дошел и до Двора. Король Фридрих I велел тотчас арестовать молодого «лаборанта», занимающегося тайными изобретениями. Но Беттигера предупредили вовремя, и ему удалось благополучно скрыться из Берлина в Виттенберг.
Здесь жил его родственник, профессор красноречия Кирхмайер, занимавшийся алхимией из любви к искусству. Беттигер думал остановиться у него. Но так как его отец прежде служил в Магдебурге монетным мастером, то прусский Двор, считая сына своим подданным, требовал его выдачи.