Жизнь в полевых условиях и ежедневная нагрузка накладывала свой отпечаток. Мужчины все поголовно ходили небритыми, форма трепалась и пачкалась, а новую не давали, мыться приходилось холодной водой и нередко без мыла. Командование старалось рассредоточивать авиацию на разных аэродромах, поэтому часто нам доставалась просто полоса с двумя-тремя сараями. Тогда приходилось копать землянки, чтобы было где переночевать и укрыться от дождя.
Тяжелей всего приходилось, конечно, девушкам. Они страдали из-за того, что сложно было помыть длинные волосы, жаловались на холодную воду и на то, что некогда и да негде было лишний раз постирать одежду. На их руках появились мозоли, губы обветривались, а запахи пороха, масла и керосина намертво въедались в них.
И тем чудесней казалась Рэла Карова. Она спала в общей землянке, также как и все страдала от условий быта, но при этом всегда выглядела какой-то свежей, и от неё приятно пахло чем-то неуловимо девичьим. Конечно, она тоже менялась. Похудела, стала стройнее и жестче, перестала бояться вылетов, но при этом, как ни странно, становилась все более женственной. Если раньше она рьяно доказывала всем, что ничем не хуже мужчин и огрызалась на любой комплимент, то теперь стала спокойней, улыбалась при встрече, а по вечерам с удовольствием пела для всех.
Она погибла прямо у меня на глазах. Снаряд из зенитного орудия пробил обшивку самолета и разорвался прямо в кабине. Хорошая смерть, быстрая и легкая…
Нашему весельчаку Ральфу Кархову повезло гораздо меньше. Он сгорел заживо, не сумев выбраться из горящего самолета.
Потери были, как бы я не старался их избежать. Самолеты загорались и взрывались, падали за линией фронта. Летчики погибали от пуль и магии демонов. На смену погибших приходили новобранцы, которых приходилось учить всему с самого начала. Но постепенно бой за боем полк становился все крепче и жестче. Люди привыкали к войне, к ежедневной тяжелой нагрузке, смертельному риску и гибели товарищей. К смерти начинали относиться как к чему-то… обыденному. И это было, пожалуй, хуже всего.
Под конец лета установилась невыносимо жаркая погода. Мне и Алисии было в общем-то терпимо, мы привыкли к тропикам, а вот остальные справлялись с трудом. Постоянно хотелось пить, механики работали раздетыми по пояс и все равно получали тепловые и солнечные удары. Летчики дурели в кабинах и летали с открытыми фонарями. Часто налетали сильные грозы.
К этому времени наше отступление замедлилось. Войска Темной империи выдохлись, их линии снабжения растянулись, некоторые части отстали от других, а на линии фронта появились разрывы. Воспользовавшись этой передышкой, наше командование поспешило укрепить наши позиции и подвести резервы. Доходили слухи что за каналом спешно собранные чуть ли не со всего континента строители строят линии укреплений.