Первый Гэльский фронт уже стоял на территории бывшего Гэльского княжества, и в центре фронта выдавалась вперед крепость Харангорт. Это была очень старая крепость, сложенная из крупных гранитных блоков и стоявшая на пересечении стратегически важных дорог. Еще лет за десять до падения княжества, крепость перестроили под реалии современной войны. Большую часть старых стен снесли, вместо них из тех же блоков сложили низкие бастионы, укрепив их железобетоном. Под крепостью отрыли подземные убежища, на закрытых позициях поставили тяжелые минометы и гаубицы. Республиканцы не стали трогать крепость, лишь разместили в ней небольшой свой гарнизон и сейчас это очень пригодилось.
Командование фронта поставило под крепость лучшие части, стянуло артиллерию и авиацию, собираясь драться за неё до конца. Наш полк, впрочем, оказался восточнее её, на широкой равнинной местности и поддерживал с воздуха части ополчения. Но пока пехота, пользуясь передышкой, активно зарывалась в землю и обкладывалась редутами, дотами и колючей проволокой, мы сжигали тонны горючего в многочисленных тренировках.
Но однажды ночью все проснулись от далекого гула и грохота. Выскочив на улицу, мы увидели зарево на западе, оттуда же доносился приглушенный расстоянием гул.
– Что это?
– Харангорт, – коротко ответил кто-то.
Всю следующую неделю к нам приходили противоречивые новости о боях за Харангорт. Связи почти не было, официальные сводки мы получали с большим опозданием, а журналистов туда и близко не подпускали. Зато нас регулярно посылали на штурмовку осадных батарей.
В четвертый раз Перепёлку сбили прямо над линией фронта. До боли сжав зубы, я смотрел, как её горящий самолет камнем летит вниз. Вопреки всему хотелось закричать в глупой надежде, что это поможет «Прыгай!», но я видел, что уже поздно. Времени не было, на хвосте сидели «стервятники», их было больше чем истребителей в отряде, прикрывавшем нас, снизу по нам лупили зенитки, но я не мог отвести взгляд. Мне казалось, что я предам её, если отвернусь.
Каким-то чудом Перепёлка смогла выровнять падение и посадить самолет на выжженном поле прямо между демонами и нашей пехотой. Оно простреливалось насквозь, и укрыться там было просто негде.
– Кайра! Уводи всех домой! Алеф, за мной!
Развернувшись, я, не обращая внимания на стрельбу с земли, спикировал на позиции демонов и открыл огонь. Через пару секунд Алеф прошел следом за мной, обстреляв тварей, уже рванувших из окопов к упавшему самолету. Вдвоем мы прижали демонов и не давали им поднять головы. Тем временем наши пехотинцы рванули вперед, не думая о себе, и помогли Перепёлке и её стрелку добраться до окопов. Мы с Алефом, расстреляв остатки патронов и помахав солдатам крыльями, ушли на аэродром.