– Это отчасти верно, но мы все равно привязываемся к экзарху. Старый нас никогда не обижал, а вы убили его.
– Это был его план.
– Мы знаем. Он говорил нам заранее, что вы убьете его, а мы должны будем служить вам.
– Контакт с противником!
Эстарх мгновенно подскочил с места.
– «Имперская гвардия» докладывает о контакте с врагом в Рахтанифе.
– Началось! Мы потом закончим этот разговор.
Разведчики в маскировочных плащах лежали, зарывшись в песок, на гребне бархана. С него открывался хороший вид на пригородный поселок Рахтанифа, здесь в основном проживали бедняки, которые не могли себе позволить дом в городе или у реки, и поэтому жили на самой границе пустыни.
А сейчас над поселком возвышались вражеские корабли, красивые, сверкающие на солнце серебром и синими кристаллами по бортам. Три стояли на песке и, судя по их очертаниям и размерам, предназначались для перевозки людей, а еще три, вытянутые, с хищными очертаниями, беззвучно парили в воздухе. Это, как решили разведчики, были вражеские фрегаты, прикрывавшие грузовые корабли.
Возле кораблей, стоявших в поселки, суетились люди и нелюди. Жителей поселка легко было узнать по темным лицам и неопрятным одеждам. Захватчики отличались от них бледными лицами, белыми или серыми волосами и необычными серебристыми облегающими комбинезонами. У одного из них за спиной были сложенные белые крылья.
Командир группы разведчиков, демон Арх, обладал редким даром видеть разум других существ. И сейчас он видел, что жители поселка находятся в каком-то странном оцепенении, а окружают их люди без разума вообще. Словно заведенные автоматоны, они выполняли приказы других существ. Они были выше людей, у некоторых были белые крылья за спиной, другие внешне почти не отличались от людей, но людьми они и близко не были. Свои наблюдения Арх тщательно записал и передал записку связисту, укрывшемуся в ложбине между барханами неподалеку.
– Разведка, подарки пошли, – тихо прошуршал артефакт связи, закрепленный у уха Арха.
Этот артефакт работал только на прием и поэтому не мог выдать местоположение разведчиков. Пришельцы резко вскинулись и стали смотреть в небо, а потом и сам Арх услышал приближающийся свист.
«Значит слух у них лучше, чем у людей и у нас», – мысленно отметил Арх.
Снаряды легли ровно по центру поселка, убивая осколками пришельцев и несчастных жителей поселка. Два снаряда разорвались на вспыхнувшей синим защите кораблей.
– Корректировка…
Арх быстро зашептал поправки для артиллеристов, по цепочке их передали связисту, а тот передал на батарею. Следующий залп лег точно по кораблям, но не смог пробить их защиту.