Получив сигнал, самолеты развернулись, чтобы немедленно вернуться к кораблям, но на их пути встал Райдгер. Оглушительно рыкнув, он ударил молнией, разветвившейся на полнеба. Сгоревшие самолеты Сборщиков посыпались вниз, а меньше чем через минуту и с кораблями все было закончено.
Известие о внезапном уничтожении одной из боевых групп, насторожило Сборщиков. Все отряды получили приказ собраться вместе, но выполнить его успели далеко не все. Контратака демонов началась…
Эстарх наблюдал за сражением с борта легкого корвета, зависшего на высоте трех с половиной тысяч метров. Его войска, окружив Сборщиков, быстро сжимали кольцо, не давая им ни минуты на то, чтобы перегруппироваться. Удивительное дело, сухопутные силы мертвой хваткой сжимали воздушные силы, а те ничего не могли сделать.
С закрытых позиций били гаубицы «Имперской гвардии». Легкие батареи вели огонь прямой наводкой и постоянно перемещались с места на место. Маги защищали их и сами регулярно атаковали врага. Боевые корабли и авиация держались чуть позади, но всегда были готовы поддержать войска. Но основную роль играли архонты и их ближайшее соратники, заблаговременно перешедшие в демоническую форму.
Демоны касты огня сжигали целые корабли Сборщиков. Гарн из клана Арек, архонт «Имперской гвардии», бил как три десятка тяжелых гаубиц сразу. Райдгер молниями сбивал все самолеты, которые появлялись в зоне его досягаемости. Не отставали от них и другие архонты. Демоны из касты смерти оставляли корабли и самолета врага целыми, но без единого живого члена экипажа на борту. А демоны касты силы брали на абордаж низколетящие корабли Сборщиков, просто запрыгивая на них.
Солнце уже коснулось края пустыни, когда впереди показались тяжелые корабли Сборщиков, равные по классу крейсерам Империи. По ним издалека открыли беспокоящий огонь, но он им особого урона не наносил.
Эстарх долго внимательно рассматривал крейсера противника, а потом спокойно сказал:
– Я пошел.
И, перебравшись через фальшборт, спрыгнул вниз. Набегавший поток воздуха сразу растрепал его волосы и одежду. Несколько секунд Эстарх просто наслаждался свободным падением, а потом сбросил с себя одежду вместе с обрывками кожи и расправил трехметровые черные кожистые крылья. Все его тело теперь покрывала жесткая черная чешуя, а голову украшали загнутые назад обсидиановые рога. В этой демонической форме он мог летать не хуже скоростного истребителя и был практически неуязвим.
Конечно же, враг его сразу заметил. По Эстарху открыли огонь с легких кораблей, синие лучи вспарывали воздух рядом с ним, но Эстарх, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он просто немного отклонялся в сторону и смертоносные заряды проносились мимо. Когда на его пути оказался фрегат врага, Эстарх взмахнул лапой, посылая вперед волну сжатого до невозможности воздуха. Она играючи рассекла корабль на две неравные части.