Махони спустил ноги со стола. Время фамильярности закончилось. Наступило время выслушивать приказы.
— Простите, Ваше Величество. Мой человек в совете директоров Компании. Его фамилия Лестер.
— Лестер… А ведь я его знаю. Был как‑то у него на дне рождения. Совершенно надежный человек в том, что касается жизненно важных интересов Империи. А вот за покерным столом… Ну, никто не без греха. Итак, Лестеру проект «Браво» кажется подозрительным?
— Очень подозрительным. Достаточно сказать, что Торесен того и гляди приведет Компанию к банкротству из‑за непомерных трат на этот непонятный проект. Он показывает минимальную прибыль, чтобы только акционеры не взвыли, а остальное всаживает в «Браво». Но Лестеру кажется, что Торесен подделывает всю бухгалтерию и на деле у Компании большие убытки.
— Ну, этого для начала контроперации мало. Даже я не могу послать армию на Вулкан по одному подозрению. Меня ославят как самодура. Ведь я основывал Империю под лозунгом полной свободы предпринимательства и гарантий против вмешательства в бизнес со стороны правительства.
— Так ли уж обязательно действовать в духе собственных пропагандистских штампов?
Император на миг задумался, потом ответил со вздохом:
— Увы, обязательно.
— В таком случае, что мы предпримем?
Император наморщил лоб, похмыкал, потом опрокинул в себя очередную порцию виски.
— И не хочется делать это, а надо. Выбора нет.
— То есть?
— То есть придется мне на какое‑то время расстаться с моим самым великим собутыльником.
Махони мигом вскочил на ноги.
— Да вы что, хотите послать меня в эту чертову дыру? Ведь Вулкан так далеко, что туда, кажется, и кометы ленятся залетать!
— А у вас есть лучшие предложения?
Махони крепко задумался. Затем тряхнул головой. Взял со стола свой стакан, осушил его и спросил:
— Когда отправляться?
— Удивляюсь, что вы еще не в пути!
Рабочий цикл воздушного шлюза завершился. Густой желтый газ колыхался по всему пространству пропускной камеры. Стэн, одетый в скафандр, с трудом различал фигуры других рабочих, стоявших у противоположной стены. Внутренняя дверь шлюза скользнула в сторону, и Стэн направился к своему рабочему месту, которое находилось под километровой полусферой, именовавшейся Рабочей Зоной №35.
По его расчетам, он отмотал уже два года своего срока плюс-минус пять-шесть циклов. Или всего лишь два года. Это как посмотреть. С горьким чувством он думал: «Как же медленно тянется время, если ты только работаешь и никогда не развлекаешься!»
В огромных чанах первого этажа колыхалась и пузырилась питательная смесь, временами выплевывая серую вонючую слизь в проходы. Стэн пробирался вперед, стараясь не поскользнуться, между чанами и огромными живыми камнями — медленно растущими кристаллами.