Император выключил горелку под противнем с порезанной колбасой и чесноком и поставил на огонь другой противень с маслом, настоянном на большом количестве специй. Туда он добавил чуточку шалфея, немножко чебреца и тимьяна, потом рукой скатал в шарики несколько побегов розмарина и бросил поверх прочего. Получившуюся смесь размешал, на секунду задумался, потом ссыпал на противень четвертинки помидоров и дал им прожариться. Затем он выключил газ под противнем, повернулся к Стэну и уперся в лицо молодого капитана задумчивым взглядом.
После долгого молчания Император заговорил снова — обваливая мукой кусочки мяса и бросая их в миску со жгучим перцем.
— Вполне возможно, что с вашей точки зрения, капитан, я распространяюсь о вещах малоинтересных, о том, что было и быльем поросло. Словом, стариковская болтовня, которая нынешнему поколению совсем нелюбопытна.
Стэн хотел искренне запротестовать, но властитель остановил его царственным жестом. Это был монолог, а не диалог.
— Поверьте мне, — почти совершенно трезвым голосом сказал Император, — мое прошлое кажется мне таким же свежим и близким, как вам — ваше. Так‑то! А теперь перейдем к основной теме нашей сегодняшней беседы.
Он сделал короткое троеточие в своей речи — осушил полстакана стрегга.
— Мне хотелось бы знать, как идут ваши дела, капитан Стэн. Как вам эта чертова служба во дворце?
Мозг Стэна работал с максимальной скоростью. Параграф первый в неофициальном изустном учебнике «Как младшему офицеру выжить и преуспеть в армии» гласит: когда старший по званию офицер спрашивает твое мнение, не стесняйся — ври с три короба.
— Я очень доволен службой во дворце.
— Эх вы, врун проклятущий! — сказал Вечный Император.
Параграф второй упомянутого учебника выживания гласит: когда, бухая со старшим по званию, ты пойман на лжи, смело громозди новую ложь на старую.
— Нет, я нисколько не преувеличиваю. Я бы даже сказал, что ничего интереснее…
— Параграф второй у вас не пройдет, капитан. Кончайте вешать мне лапшу на уши.
В ответ на это Стэн выпалил:
— Этот дворец — нуднейшее место, переполненное занудами, да и вообще я терпеть не могу политику, пропади она пропадом!
— Вот так‑то лучше, — улыбнулся Император. — А теперь позвольте дать совет, который поможет вам сделать хорошую карьеру…
Тут он прервался, чтобы снова разжечь огонь под противнем с колбасой и чесноком. Как только масло стало опять закипать, властитель высыпал в него кусочки мяса, обваленные в муке и пересыпанные жгучим перцем.
— Запомните первое: для своего возраста и чина вам дьявольски повезло, что вы попали во дворец.