— Наследственные, — удивленно выдохнул Стэн. Губы его не шевелились, а голос долетел только до ушей Масона. Разговаривать таким способом умеют лишь военные и узники тюрем.
Однако Масон тоже это умел.
— У Вечного Императора много новых и уникальных способов отблагодарить тех, кто хорошо ему служит. — В его словах не было и намека на иронию.
— Однако…
— Такое положение радует не только всяких там канцелярских крыс, но и их начальников бюрократов, — проговорил Масон.
Чувства, которые они оба испытывали, никоим образом не отразились на их лицах. Тем не менее всего в нескольких метрах от них кое‑кого охватило очень сильное и ничем не прикрытое возмущение. Человек был громадным и очень белым — от гривы развивающихся волос до бакенбард и официального одеяния придворного. Казалось, он был в легком подпитии.
— Целая куча ополоумевших кретинов, — возвестил незнакомец громоподобным голосом. — Думают, получив титул, заодно приобрели и голубую кровь. Только забивают себе головы дурацкими идеями! Первый раз в жизни слышу про такое дерьмо! Черт подери, Император ошибается… зря он идет на поводу у этих безмозглых идиотов! Ни за что не стану принимать участия в дурацких церемониях. Скажите Императору, если он хочет…
Белые Бакенбарды так и не успели сделать Императору разумные предложения, потому что из пустоты материализовались четверо громил и окружили громогласного придворного.
Стэн еще слышал протесты, но возмутителя спокойствия сдержанно, однако достаточно уверенно повели — он был слишком крупным и сильным человеком, чтобы применить к нему обычные полицейские методы — к ближайшему выходу.
Четверка служителей порядка была одета в серую полицейскую форму — Стэн не помнил, чтобы ему доводилось видеть такую на Прайме или во дворце. На погонах он заметил черно-золотые переплетенные буквы «ВБ».
— А это кто такие? — беззвучно спросил он у Масона.
— Новая служба: «Внутренняя Безопасность». Больше ничего не знаю и знать не хочу.
— К какому подразделению они относятся? «Меркурий»? «Богомолы»? — Естественное любопытство Стэна было рождено — по крайней мере, официально — тем, что он в прошлом принадлежал к обеим организациям.
— Я могу только повторить свои последние слова. — Теперь голос Масона звучал громче и стал ледяным. — Бандиты, наемники, инквизиторы и прочие гнусные типы никогда не были моей специальностью.
Стэн принялся рассматривать тех, кто подходил к двери, выстраивался в линию, исчезал внутри.
Наследственные награды… Ордена за заслуги… Награды (военные)… Награды (гражданские)…
Стэн остановился перед гофмейстером, который внимательно изучал свой список.