Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили суздали и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный момент в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных успехов.
А потом — бах! Появляются инопланетяне — в нашем случае люди — со всякими там штучками и с оружием, конечно, которое может с легкостью вернуть их обратно в каменный век. Ну и, естественно, чудо из чудес: инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной звездной системы к другой. Они способны даже облетать целые галактики — без малейших проблем. Потому что у них есть АМ‑2. Величайшее достижение в истории.
«Интересно, — подумал Стэн, — как это было в те времена, многие века тому назад, когда Император — счастливый обладатель АМ‑2 — появился на сцене? Ужасное потрясение для существовавшей в те времена цивилизации, событие, поставившее всех на колени».
Казалось, Вечный Император вспоминает какой‑то давно забытый ингредиент экзотического блюда.
— Силантро, — наконец проговорил он, — вспомнил.
Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом и нарезанными ломтиками огурцами.
«Да, — подумал Стэн. — АМ‑2, а еще секрет вечной жизни… Это должно было произвести впечатление».
Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.
Стол был заставлен едой. Три сорта чатни — индийской фруктово-овощной приправы к мясу — зеленое манго, бенгальский и свежий лайм. Настоящий свежий лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми соусами и малюсенькими красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб — Император называл его шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные ароматы.
— Начинай, — приказал Император.
И Стэн начал.
Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным куском, запивая мясо тайским пивом, — так, во всяком случае, утверждал Император.
Когда голодная смерть им больше не угрожала, Император поддел на вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.
— Насчет моего старого приятеля, Хакана, — произнес властитель, засунул в рот мясо и принялся жевать. — Первостатейный тиран. Я даже не стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он не может отступить. У него нет возможности немного поднять крышку, чтобы выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком слабости. И у тебя сразу начнутся серьезные неприятности. Кроме того, нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он вообще мог уже давно выжить из ума. А уж то, что его неизменно сопровождает система жизнеподдержания, я знаю точно. Постоянные переливания крови, замена износившихся органов новыми, гормональные имплантации — такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока я очень занят.