Наконец настала долгожданная суббота. Когда я впервые появился на поле в форме "Сток Сити", с трибун раздались громкие аплодисменты. Это группа моих школьных товарищей пришла на стадион поздравить меня с большим успехом.
После матча все говорили, что играл я хорошо и допустил мало ошибок. Вероятно, потому, что я был слишком молод, на меня обратили внимание почти все спортивные журналисты. В отчетах о матче они упомянули о моем неплохом дебюте.
Разумеется, меня больше всего интересовало, что об зтом скажет отец. Я пришел домой тогда, когда он читал вечерние газеты.
— Стэнли, — начал он. — В твоей жизни будут еще матчи, сыгранные лучше или хуже этого. Главное, чтобы ты не забывал не то, что ты провел матч хорошо, а то, какие тобой были допущены ошибки. Потому что свои недостатки надо изучать, исправлять, а затем никогда таких ошибок не повторять...
Руководство клуба предоставило мне возможность выступить еще несколько раз в резервном составе. За несколько месяцев до окончания чемпионата мне исполнилось 16 лет.
В следующем сезоне уже никого не удивил тот факт, что я стал постоянным игроком дублирующей команды. По его окончании в графе сыгранных мною встреч значилась цифра 22. Мне казалось, что я могу играть свободно в два раза больше. Я не знал еще тогда, что такое чувство усталости.
В последних матчах мне довольно часто приходилось играть против профессиональных футболистов, значительно старших по возрасту. Я был еще слишком молод, чтобы во всем с ними равняться. Но с каждым разом действовал все увереннее, и однажды я задался пелью решить одну из своих "великих" проблем. Ее суть состояла в следующем: правый крайний нападения, пробиваясь к воротам соперника, как последнюю преграду имеет на своем пути левого защитника. Чтобы курс на ворота оказался верным, нужно этого защитника обойти с его слабой стороны — правой.
Мне иногда удавалось это сделать, однако я не был до конца уверен в правильности своих действий. Это запало мне в голову так глубоко, что иногда я даже просыпался ночью, мучимый неразрешимостью проблемы. Но вот однажды на меня как бы нашло "просветление".
Это был обычный матч резервных составов. Я занимал привычное место на правом краю. "Держал" меня мощный бек, от которого не так просто было освободиться. Он довольно часто успешно отбирал у меня мяч. Тогда мне и пришла в голову мысль не дожидаться, когда он нападет на меня, а действовать самому. Получив мяч, я сделал молниеносный рывок и устремился прямо на него. Было ясно, что он не может разгадать мои намерения. Когда я приблизился к нему на такое расстояние, что мог дотронуться до его руки, то неожиданно сделал поворот телом, собираясь как будто обойти его с левой стороны. Защитник автоматически среагировал на мое движение. И когда заметил, что он всю тяжесть тела перенес в ту сторону, то рванулся в противоположную: путь к воротам был открыт.