Новорожденную нарекли Прасковьей. В историю она войдет под непривычно длинной чередой фамилий: Ковалева — Горбунова — Жемчугова — Ковалевская — Шереметева.
Уже двести с лишним лет уроженку ярославской деревни не оставляют в покое, и каждое следующее поколение узнаёт и читает о ней с большим интересом: речь-то идет о любви романтической, самоотверженной, редкой. К тому же история Прасковьи Ивановны — прекрасное доказательство того, что на радость или на горе обычная случайность, вклинившись в человеческую жизнь, может направить ее по совершенно иному руслу. И эта непредсказуемость будущего, о которой каждая из нас когда-нибудь размышляла, имеет над воображением магическую власть.
Что ожидало Кузнецову дочку? В сущности, все должно было сложиться для нее по предписанному. Выросла бы, вышла бы замуж за конюха или шорника, нарожала бы ораву ребятишек, как ее мать Варвара Борисовна, да в свой срок и упокоилась бы на сельском погосте. Но девочка Прасковья родилась под особой звездой — и все пошло наперекор закономерному.
В самой достоверной книге о знаменитой русской актрисе Прасковье Жемчуговой бытописателя П.Бессонова, вышедшей в 1872 году, дается описание комнаты в избе, где прошло ее детство:
«Перед киотом шесть жестяных подсвечников для свеч, хрустальный пузырь с гробом Господним внутри, под образом шесть расписанных яичек. По стенам от икон висели в рамках за стеклами печатный на бумаге образ Богоматери и Успения да 9 картинок в рамах деревянных; далее восковая картина в глухой раме — Петр 1 на коне, и в футляре за стеклом восковые фигурки гуляющих между деревьями людей. В другом углу комнаты наугольник с посудою, там 2 чайника, чашки, расписанная цветами шкатулочка для чаю и сахару, хрустальная солонка, 2 алебастровые фигурки — женщины и старика, да 2 статуйки».
Этот непритязательный, как бы с натуры нарисованный набросок примечателен тем, что заставляет усомниться: в такой ли уж нищете, как это принято считать, росла Параша? Быт скромный, но, заметим, вместо лучины — свечи, и пусть незатейливое, но украшение на стенах.
Должно быть, большое семейство — кроме Параши, Ковалевы имели четырех сыновей и младшую дочь Матрену — могло бы жить несравненно лучше. У Шереметевых крестьяне не бедствовали — это являлось залогом благосостояния в первую очередь самих хозяев. Но в семье Ковалевых все осложнялось тем, что Иван Степанович крепко пил.
Бессонов в своей книге дает понять, что отца знаменитой актрисы сильно угнетал его физический недостаток, а прилепившееся прозвище раздражало самолюбивую натуру. Вероятно, Горбун был совсем не прост и, имея золотые руки, считал, что жизнь обидела его, а люди вокруг злы и несправедливы. Какие иные силы и способности он чувствовал в себе? Каким видел себя в глубоко затаенных мыслях? Сие осталось тайной. Реальностью же для кузнеца было искореженное тело и пренебрежение сельчан, слишком часто видевших его тяжело и мрачно пьяным.