Казалось, я и правда попала в другой мир. Никто ни с кем не общался — в зале стояла тишина как в кинотеатре. Все сидели и ждали. Наконец один из белых скафандров отщелкнул забрало и со скрипом поднял. Это был Марк Йоганн. Он и правда изменился — постарел, стал жестче, и напоминал теперь старого генерала.
— Коллеги, все в сборе? — отчеканил он без интонаций, оглядывая зал.
Зал молчал.
— Начнем… — Он встал и прошелся вдоль первого ряда.
На соседнее кресло рядом со мной сел однорукий скафандр. Отщелкнув обогатитель, он наклонился ко мне и прошептал:
— Ну, привет. Слушай, я хотел извиниться, что накричал вчера…
— Извинись, раз хотел, — ответила я тоже шепотом.
— Извиняюсь! — кивнул скафандр и снова защелкнул обогатитель.
Я стала слушать, о чем рассказывает Марк Йоганн.
— …враг оказался так близко к человечеству, как мы даже не могли предположить, — говорил он как на лекциях, которые я любила, только в голосе его теперь исчезли мягкие нотки. — И пусть цивилизация Голанды опередила нашу на тысячи лет, но сегодня именно мы, дети Земли, обязаны поднять знамя, выпавшее из их рук. Чтобы дать отпор паразиту. Чтобы сохранить единственную цивилизацию гуманизма и разума! Нашу общую цивилизацию!
Марк Йоганн устремил взгляд поверх голов. Зал пришел в движение и разразился подобострастными аплодисментами.
— Мы знаем, что паразит здесь, — продолжал Марк Йоганн. — Мы знаем, что он среди нас. Мы знаем, что он уже проник в наши ряды и число жертв будет расти. Но не знаем, кто из нас уже перестал быть человеком и выполняет план врага. Поэтому вся надежда — на нас. Единому разуму паразита мы можем противопоставить только нашу сплоченность! Сейчас не время для ссор, не время для выяснения отношений. Не время для драк! — Капитан остановился рядом с человеком, у которого из складок мешка торчала рука в белой лангетке, подвязанной к шее. — Да?
— Виноват, товарищ капитан… — глухо пробормотал человек с лангеткой, кажется это был Говард из мотористов.
Капитан снова двинулся вдоль рядов. Он попытался привычным жестом заложить руки за спину, но пухлый скафандр не дал этого сделать, руки спружинили и разлетелись. Похоже, он носил скафандр не часто.
— Наша единственная стратегия, коллеги, это терпеливо, целенаправленно выявлять сеть врагов, растущую в наших рядах. Люди, переставшие быть людьми, не смогут маскироваться вечно. Рано или поздно они себя проявят. Неожиданным словом. Странным поступком. Попыткой нарушить единство коллектива. И это — единственный наш шанс. Шанс выловить и обезвредить врага в наших рядах раньше, чем он сумеет размножиться и погубить нас всех. Бдительность, наблюдение, тесты и проверки — вот сейчас наше оружие. Я предлагаю не только продлить комендантский час, но и объявить военное положение. Выход из кают даже в рабочее время — только по особому пропуску, который буду выдавать лично я. Кто за?