Человек с компульсивным расстройством, основанным на страхе или неконтролируемом ощущении удовольствия, безотчётно прибегает к поведенческим и мысленным ритуалам: неоднократно моется, чтобы очиститься от грязи, постоянно всё дезинфицирует во избежание болезней, совершает успокаивающие ритуалы, повторяет словесные формулы, способствующие наступлению желаемых событий, маниакально собирает и хранит предметы, неудержимо совершает покупки («компульсивный шоппинг»). При всём при том, что причины фобии могут быть разные, как и типы ритуалов, – среди которых различаются умилостивляющие, предупреждающие или исправляющие, – ловушки, вызывающие это расстройство одинаковы: избегание, требование заверений и призыв о помощи, совершение ритуальных действий или повторение мыслей, предназначенных для того, чтобы усмирить страх, но которые в действительности подпитывают и усиливают его.
Это одна из самых серьёзных форм психологического и поведенческого расстройства, сильно ограничивающих дееспособность человека; тот, кто страдает этим недугом, может дойти до того, что будет круглосуточно выполнять ритуалы или превратится в узника свой умственной тюрьмы, будучи не в состоянии что-либо делать или касаться предметов из-за переживаемого парализующего страха. По существующим оценкам, доля населения, страдающего этим расстройством, относительно высока и составляет 5-8 процентов; эти цифры относятся только к наиболее тяжёлым случаям, когда пациенты подвергались психиатрическому и психотерапевтическому лечению. Если к ним прибавить значительное количество тех, кто страдает этим расстройством в лёгкой или средней форме, дееспособных или лишь частично недееспособных людей, а также тех, кто скрывает эту проблему от других, тогда общее число возрастает по меньшей мере в три раза.