Однако какой бы высокий идеал не отстаивали бы эти ратники, сами но себе они оказались страшным бедствием для своей родины, своего рода воплощением Смуты. Опьяненные примером жизни разгульной вольницы, нахлынувшей с окраин Дикого поля, и порвавшие с вековым укладом жизни предков, многие из них быстро теряли нравственные ориентиры и превращались в настоящих разбойников. Правда, в целом уход из обычной общественной жизни вел не к полному отрыву от всяческих традиций, а к резкой их перемене. Большинство вольных казаков 1610-х гг. никогда нс бывали на Дону или Волге, что не мешало им придерживаться принесенного оттуда внутреннего уклада жизни и организации своих новых семей — «станиц». Из казачьих отрядов, как с Дона, «выдачи не было»; существовали они за счет грабежа или поборов с мирного населения (т. н. «приставств»), жалованья от того или иного государя или, в крайнем случае, ремесла и рыбной ловли — при запрете на обработку земли и отказе от семейной жизни. Последнее, впрочем, соблюдалось уже не строю, и в 1613–1614 гг. казаков в походах нередко сопровождали их «венчальные» и «невенчальные» жены.
Военная организация была довольно проста: во главе станицы стоял выбранный казаками атаман, власть которого в походе была непререкаемой; в помощники себе тот назначал «войскового есаула» из опытных воинов, а знамя вручал знаменщику или хорунжему. Иногда эти отряды делились на десятки, члены которых были объединены круговой порукой; у многих кашков имелись т. н. «помощники» — «чуры», из молодых, насильно взятых в станицы людей, не имевших права голоса на общем казачьем «круге». Численность станиц колебалась от десятков до сотен; в «земской», а затем — и в царской службе несколько отрядов составляли «воеводский полк» какого-либо знатного дворянина, а в случае самовольного ухода со службы — «войско» во главе с походным атаманом.
Казачий образ жизни, вполне оправданный и жизнеспособный в Диком поле, в пределах охваченной Смутой страны привел к диким насилиям и жестокостям. И в 1611–1612 гг. вольные казаки, казалось бы, защищавшие великое «земское дело» и само православие, безжалостно разоряли и убивали крестьян и помещиков, грабили на дорогах и нс щадили зачастую даже Божьих церквей и монастырей. Именно «очищение Московскою государства от воров» провозгласили своей главной задачей вожди Второго ополчения ки. Дмитрий Михайлович Пожарский и Козьма Минин, что сразу привлекло к ним симпатии и мирных, и служилых людей. Летом 1612 г. вольные казаки отступили перед силой «всея земли», причем одни из них перешли в полки Пожарского, другие заняли выжидательную позицию в «полку кн. Трубецкого» (остатки Первого ополчения), а третьи с атаманом Заруцким и последним самозванцем («Иваном Дмитриевичем») откатились на юг страны. И все же, после очищения Москвы от поляков организованная и сплоченная масса этих воинов осталась весьма грозной силой — силой, которая не замедлила заявить свой взгляд на судьбу Московского государства на Земском соборе в феврале 1613 г.