Роль щитовидной железы в системе внутренней секреции прояснилась после того, как хирурги стали удалять ее у людей, страдающих зобом. Такую операцию предпринимали главным образом из-за косметических соображений или в тех случаях, когда зоб начинал сдавливать дыхательные пути. Но затем было замечено, что у некоторых больных после Операции редели волосы, кожа становилась сухой, утолщенной, холодной, подкожная клетчатка наполнялась густой слизью, а физические и умственные способности снижались.
— Но ведь это микседема! — сказали врачи, которым уже было известно заболевание с подобными признаками. Напрашивался вывод, что микседема обусловлена выключением функции щитовидной железы. Окончательно убедились в этом после того, как больным стали давать препараты, изготовленные из щитовидной железы крупного рогатого скота, и больные поправлялись.
В 1914 году удалось выяснить химическую структуру действующего начала щитовидной железы. Этому гормону дали название «тироксин». Через десять лет его научились синтезировать, и в руках врачей оказалось активное средство, с помощью которого можно было восполнять функциональную недостаточность щитовидной железы. Исследования этого гормона показали, что он необходим для нормального течения обмена веществ.
Было также установлено, что тироксин образуется в процессе жизнедеятельности клеток щитовидной железы. Но для этого необходим йод, который поступает в организм вместе с водой, пищей и воздухом. В тех же местностях, где йода, например в воде, недостаточно, у жителей начинает расти зоб. Число клеток в железе увеличивается, и вместе они вырабатывают необходимое количество тироксина.
Таким образом врачи сумели вскрыть сущность зобной болезни. Оказалось, что в зависимости от того, как функционирует щитовидная железа, зоб может иметь три основные разновидности. В первом случае, увеличиваясь, щитовидная железа вырабатывает достаточное количество тироксина. Такие больные чувствуют себя более или менее удовлетворительно. В другом случае, несмотря на то что клеток, вырабатывающих тироксин, в увеличенной железе стало больше, она все же не справляется со своими обязанностями; это проявляется в снижении интенсивности процессов обмена веществ и жизненного тонуса.
Есть еще и третья форма зобной болезни, когда в организме образуется избыточное количество гормона. Такие больные все время несколько возбуждены, глаза у них блестят и кажется, что они могут выскочить из орбит; пульс учащен, температура тела слегка повышена, а кожа часто покрывается потом. Этот комплекс симптомов характеризует базедову болезнь, названную так по имени немецкого врача Базедова.