Горький опыт подсказывал, что трахома способна поражать огромные массы людей, что она трудно поддается лечению и нередко приводит к полной слепоте. Сравнительно не так давно — в 1929 году — по подсчетам французских ученых Моракса и Пти трахомой, этой «болезнью бедных», страдало 90-100 миллионов человек на земле, в том числе огромное количество детей.
В царской России трахома была особенно распространена среди чувашей, башкир, татар, туркменов, таджиков.
Сейчас решительно искореняется это тяжелое наследие прошлого. В одних районах страны удалось совершенно избавиться от трахомы, в других — резко снизить заболеваемость. Перед органами здравоохранения стоит задача — полностью ликвидировать трахому. А это требует большой, настойчивой практической и научной работы. Ведь до сих пор не решены многие загадки этой болезни, не получен ответ на многие вопросы.
Возбудителя трахомы, который оказался микробом из класса фильтрующихся вирусов, удалось открыть лишь в XX веке. Это было событием огромного значения. Однако далеко еще не достаточно обнаружить вирус трахомы и даже изучить его тончайшее строение.
Необходимо было более глубоко познать природу и свойства этого микроба, научиться культивировать его и использовать для борьбы с трахомой. Но именно эта задача — выращивание вируса — долгие годы казалась почти неразрешимой. Вне организма вирус упорно не хотел размножаться даже тогда, когда использовалась такая, казалось бы, подходящая ткань, как эпителий конъюнктивы и роговицы глаза человека. А если и удавалось ценой неимоверных трудов получить тканевую культуру, то бывало, что вирус вскоре терял свою заразительность.
Важным эвеном в цепи открытий явилась разработка уже в пятидесятых годах нашего столетия методики культивирования вируса трахомы в тканях развивающегося куриного зародыша.
В 1958–1960 годах китайский ученый Тань Фейфань с сотрудниками впервые доказал способность вируса размножаться а желточных мешках куриных зародышей. Таи был найден надежный способ культивирования вируса трахомы, давший возможность длительно сохранять его а искусственных условиях и ставить в неограниченном количестве необходимые опыты.
Открытие Тань Фей-фаня вскоре подтвердилось в СССР, Франции, Италии, США и других странах. Методина оказалась доступной и надежной, но выяснилось, что таи называемые желточные штаммы (поколения), выделенные в разных странах, отличаются друг от друга по ряду биологических признаков. Среди множества признаков самым важным является болезнетворность вируса для человека. Но как проверить именно это?