– Леди Адела рассказала мне о вашей дочери, сэр рыцарь, – закончила она свой рассказ, – и я готова посвятить ей все свое время и научить девочку всему, что знаю и умею сама. Я рада, что смогу своим трудом оплатить пребывание в ваших владениях, мне тягостно быть в роли нахлебницы. И мои люди будут верно служить вам. Лишний солдат, тем более такой опытный, как Бен, не помешает в вашем гарнизоне, я думаю. Тим очень хорошо управляется с лошадьми. Кроме того, он растет и тоже со временем станет воином. А Иста, хоть и немолода уже, все же сильная женщина и не боится никакой работы. Мы не будем вам в тягость, обещаю вам. Но я должна спрятаться от этих чудовищ, идущих по моему следу уже более полугода.
– Я понимаю вас, леди Вала, – задумчиво ответил рыцарь. – Ваша история поражает воображение. Вы, несомненно, сильная женщина, и мой долг мужчины помочь вам. Тем более что сестра просит за вас. Собирайтесь в дорогу. Через день мы прямо с утра отправимся в путь, чтобы к вечеру добраться в мои владения. А сейчас доброй ночи, леди.
Вала поднялась и со словами благодарности покинула рыцаря. А он еще долго сидел перед огнем, вспоминая ее рассказ. Как страшна судьба женщины, за которую некому заступиться! Особенно если такое чудовище, как принц Юстас, разрази его гром, возжелал ее. И ведь не нужна ему эта женщина, так, игрушка на время, а поди ж ты, всю жизнь ей искалечил.
Утром мужчины отправились на воинское поле, как и было оговорено накануне. Там они с радостью мерялись силами с гостями из Лейк-Касла. Все же это были опытные воины, для которых схватки с врагами – дело привычное. У них можно было позаимствовать кое-какие отличные приемы. А сам рыцарь с удовольствием убедился, что старый Сэм своих умений не растерял.
– Учи как следует моего племянника, Сэм, – сказал он старому воину. – Мальчик должен стать сильным и опытным в бою. Без этого мужчине не выжить в наше время, как бы высоко он ни стоял.
– Да, господин, я понимаю, – кивнул старый вояка. – И пока рука верно служит мне, я научу молодого наследника графа управляться с конем и оружием. Он сильный юноша и хочет быть хорошим воином. Как вы. Вы для него образец, господин.
Потом рыцарь показывал кое-какие приемы своему юному племяннику и дивился, как быстро мальчик превратился в мужчину.
– Ты уже обручен, Уильям? – спросил он.
– Нет, – был ответ, – моя невеста Арабелла умерла два года назад. И после этого я не позволил вновь обручить меня. Все эти девицы не привлекают меня, дядя, они слишком пресные. Думаю, придет время, и я сам найду себе жену. Я хочу прожить жизнь с женщиной, которая будет понимать меня. И которую я сам буду любить. Я не хочу жить так, как мои родители. Отец ведь совсем не любит мать. Он никого не любит. Я так не хочу, дядя Ричард.