Погода стояла великолепная. Солнце светило так ласково, как будто обещало людям вечное тепло. Люди, конечно, знали, что это обещание не больше чем мираж, но нежились в лучах лукавого светила. Деревья в лесах покрылись золотом и багрянцем. От далеких гор трудно было оторвать взгляд. А озеро за замком стало такого насыщенного цвета, каким не бывает и драгоценный камень.
В эти дни Алисия, очень довольная уже достигнутым, совершенствовала свое умение верховой езды. Отец достал-таки ей пони, и она каждый день выезжала его под стенами замка. Далеко отъезжать ей было не велено, но под самой крепостью она вполне могла гонять своего пони. Вала обычно была вместе с ней, давая разминку Ласточке. Бен и, конечно же, Тим, всегда были рядом.
В этот хмурый осенний день, последний день октября, на прогулку выехали втроем. Бен был вынужден отправиться с отрядом воинов в дальнее селение. По дороге они собирались еще немного поохотиться. Девочка, уверенно держась в седле, увлеклась и отъехала дальше, чем обычно, от стен крепости.
– Назад! – закричала ей вслед Вала и кинулась вдогонку.
Тим устремился за ними, но не успел. Никто не понял, как это случилось. С холма вихрем слетел маленький отряд воинов в сине-желто-зеленых пледах. Они ринулись к наездницам и ловко отсекли серую кобылку Валы, а потом, взяв ее в кольцо, увлекли за холм. Все закончилось так быстро, что солдаты на стенах не успели даже сделать выстрела. Алисия рыдала. Тим рвался за госпожой, но его не пустили.
Ричард, услышав, что произошло, устремился с отрядом вдогонку. Но похитителей и след простыл. Англичане проскакали до самой границы, но никого не нашли. Шотландцы как в воздухе растаяли. А с ними пропала и леди Вала.
В замке воцарилось траурное настроение. Девочка рыдала несколько дней. Самым страшным для нее было то, что она сама виновата в несчастье. Если бы она не позволила себе нарушить установленные правила, ничего бы не случилось.
Ричард ходил мрачнее тучи. Он, сильный и опытный воин, не сумел защитить доверившуюся ему женщину. Женщину, которая в его сознании стала уже неотъемлемой частью его замка, его жизни. Тим умолял рыцаря отправиться на поиски. Ну не могла же леди растаять в воздухе. Они найдут ее, обязательно найдут и привезут обратно. Надо только собрать отряд побольше и двинуться через границу.
Вот в этом последнем Ричард и не был уверен. Большой отряд вряд ли будет полезен. Он вспоминал рассказы Валы о том, как управлялся с соседями на границе ее отец. Тот переломил ситуацию не силой, а предложением мира.