Освободительные движения, возникшие сразу после первой мировой войны, испытали мощный подъем после второй мировой войны, которая ознаменовала политическое крушение Европы. Путем вооруженной борьбы или другим, более мирным путем освободительные движения постепенно добились независимости своих стран в основном между 1947 и 1962 годами. Пройдя стадию антиколониализма, страны «третьего мира» (так называемая «группа 77») занялись прежде всего проблемами своего экономического развития, делая основной упор на неравноправные отношения между Севером и Югом и добиваясь необходимой помощи. Движение неприсоединения, провозглашенное на Бандунгской конференции и вновь подтвержденное на конференции в Белграде (1961), всегда было гипотетическим, поскольку лишь незначительное число стран «третьего мира» могло проводить подлинную политику неприсоединения. Тот факт, что Куба на протяжении многих лет выступала в качестве председателя Движения неприсоединения, свидетельствует сам по себе о его карикатурном характере.
Три основных фактора могут характеризовать страны «третьего мира».
1. Растущая дифференциация этих стран, которые еще в колониальный период в значительной степени отличались друг от друга, еще более углубилась в области экономического развития. Ряд стран (Южная Корея, Тайвань, Сингапур, Гонконг) превратились в промышленно развитые; другие стали в той или иной степени полуиндустриальными, как, например, Индия, Бразилия и Таиланд, а огромные территории, такие, как подавляющее большинство стран Тропической Африки, продолжают оставаться в состоянии застоя. Был достигнут определенный прогресс в рамках рыночной экономики вопреки определенным представлениям и мифам, которые преобладали в начале 60-х годов.
2. Растущая политическая автономизация наиболее сильных и наиболее динамичных стран «третьего мира», которая говорит о растущей мультиполяризации, происходящей в мире на исходе века. Например, конфликт между Ираном и Ираком и острая напряженность в отношениях между Китаем и Вьетнамом свидетельствуют о том, что не все, очевидно, вписывается в рамки противоборства Восток - Запад.
3. «Третий мир» начиная с войны в Корее, которая надолго переместила эпицентр кризиса Восток - Запад из Европы, стал полем столкновения скрытых стратегий, на котором и проявился в значительной мере конфликт Восток - Запад. Пакты, окружавшие в 50-х годах СССР поясом враждебных государств от Турции до Японии, включая Иран, Ирак, Пакистан и Таиланд, явились ответом на то, что воспринималось как коммунистический экспансионизм. Начиная с 1955- 1956 годов СССР прилагает все усилия, для того чтобы вступить в союз со странами «третьего мира», враждебными западному господству, или с национально-освободительными движениями, а затем, в брежневский период, использовать ослабление американского влияния, связанного с поражением во Вьетнаме и с вакуумом, образовавшимся в Анголе, Эфиопии и Афганистане.