Четыре часа сорок пять минут. Далеко впереди по курсу немецкие пилоты видят яркие вспышки и длинные факелы огня. Многие из них хорошо знают, что это такое. Открыли огонь орудия главного калибра русских линкоров. Один из них, частично разбитый бомбой Руделя еще в сентябре, стоит в Кронштадте, а второй находится почти в центре блокадного города – у набережной рядом с Горным институтом.
Рудель не понимает, куда они стреляют. Русские радиолокаторы, теоретически, могли засечь приближающиеся самолеты, но дальности корабельных пушек не хватит для ведения заградительного огня на таком расстоянии.
Проходит почти минута, и на земле, где-то в пригородах Ленинграда, начинают вспыхивать огненные шары взрывов. Из кабины бомбардировщика невозможно рассмотреть, где именно рвутся 305-миллиметровые снаряды, но что-то подсказывает опытному пилоту, что противник не стал бы тратить дефицитные боеприпасы попусту. Яркие вспышки вторичных взрывов подтверждают предположение Руделя. Нечто очень серьезное детонирует на земле после попаданий русских снарядов, и Ганс-Ульрих отлично знает, что это может быть. Похоже, артиллерийской компоненты химического удара по Городу можно теперь не ждать. Что ж, война есть война, и если наземные войска проспали русскую разведку, обнаружившую артиллерийские позиции, то придется люфтваффе сделать за них всю работу.
Четыре часа пятьдесят минут. Русские линкоры продолжают огонь. Уже вся южная и юго-западная окраина города пестрит пятнами пожаров, в пламени которых периодически продолжает что-то взрываться. Рудель с тревогой отмечает, что огонь корабельных орудий ненормально точен, но происходящее на земле не имеет прямого отношения к его задаче, и он вновь сосредотачивается на приближающемся городе.
Серия вспышек в ночном небе примерно в километре справа заставляет пилота пикирующего бомбардировщика резко повернуть голову. Похоже, радары русских действительно обнаружили приближающуюся воздушную армаду, и линкоры перенесли огонь на новую цель.
Рудель отлично знает, что такое шрапнельные снаряды главного калибра – в сентябре он с ними уже встречался. Конечно, корабельные пушки создавались совсем не для стрельбы по самолетам, но 305-миллиметровые снаряды с двумя тысячами готовых поражающих элементов в артпогребах их орудийных башен имелись в достаточном количестве. Изначально они создавались для борьбы с пехотой противника при поддержке своих войск на берегу, но широкий веер, состоящий из разлетающихся с впечатляющей скоростью стальных шариков, способен превратить в решето любой самолет.