* * *
Представитель Ставки Верховного Главнокомандования генерал армии Жуков оторвался от стереотрубы и повернулся к генералам, ожидавшим его решения.
– Ждем, – коротко приказал Жуков.
С наблюдательного пункта командира стрелковой дивизии, занимавшей позиции по берегу Волхова, отлично просматривался противоположный берег реки. В немецких окопах царила нездоровая суета. За спинами солдат противника все время рвались снаряды, причем огонь артиллерии постоянно переносился с участка на участок, и при взгляде со стороны было сложно уловить в этих перемещениях какую-то систему.
– Товарищ генерал армии, – решился высказать свое мнение командующий второй ударной армией, – корпус Нагулина прорвал оборону противника еще ночью. Сейчас он ведет бои в тылу у немцев и явно нуждается в помощи, а мы стоим здесь…
– У генерал-майора Нагулина был приказ открыть дорогу вашим войскам, генерал-лейтенант, – жестко ответил Жуков. – А я вижу перед собой неподавленную оборону противника на центральном участке запланированного прорыва и две узких бреши по его краям, в которые невозможно ввести армию.
– В тылу у немцев идет бой…
– Не вижу боя! Вижу только взрывы снарядов в ближнем тылу противника.
В небе над Волховом одна за другой стали появляться темные точки, быстро превратившиеся в десятки самолетов, крутящихся в карусели воздушного боя. Каждую минуту из этого смертельного хоровода вываливались горящие или исходящие дымом машины, которые либо сразу падали на землю, либо пытались уйти подальше от схватки в сторону своего аэродрома.
– Это полк Кудрявцева возвращается с боевого вылета, – немедленно сообщил представитель ВВС при штабе армии. Мессеры их, похоже, здорово прижали.
– Товарищ генерал армии! – обратился к Жукову генерал Клыков, отрываясь от стереотрубы, – Танки! Наши танки! Из танковых бригад корпуса Нагулина!
Жуков занял место у стереотрубы и несколько секунд внимательно вглядывался в противоположный берег. Немцы лихорадочно пытались организовать оборону фронтом на восток, но серьезных противотанковых средств в передовых окопах практически не имелось. Батареи противотанковых пушек располагались дальше от берега и, видимо, уже были уничтожены, а с одними противотанковыми ружьями и ручными гранатами против тяжелых и средних танков много не навоюешь.
– Вот теперь пора! – с удовлетворением в голосе произнес Жуков. – Генерал-лейтенант, отдайте приказ вашей армии о переходе в наступление.
* * *
Преследовать нас за Волховом немцы не стали. Может, опасались прибытия к нам подкрепления, а скорее у них уже просто заканчивался боезапас и топливо. Я облегченно откинулся на спинку сиденья, и вывел в поле зрения виртуальную карту. От авиаполка Кудрявцева остались слезы. Тянуть к аэродрому продолжали двенадцать истребителей, включая наш Пе-3, и семь бомбардировщиков. Почти все самолеты имели боевые повреждения, и совершенно не факт, что удастся обойтись без потерь при посадке.