* * *
Доклад обер-лейтенанта Бэра о разгроме охраняемой его истребителями группы «юнкерсов» застал Рихтенгдена на резервном командном пункте второго воздушного флота люфтваффе. Выслушав командира группы прикрытия, полковник резко развернулся к дежурному офицеру. Сомнений больше не осталось – стрелок начал действовать.
– Гауптман, особую группу в воздух! Задача – атаковать позиции русских зениток южнее Вязьмы, – Рихтенгден сам забрал у связиста лист с точными координатами цели и протянул его офицеру люфтваффе.
Через десять минут двенадцать «мессершмиттов» и тридцать два пикирующих бомбардировщика Ju-87 были уже в воздухе. Впервые на Восточном фронте они несли в своих бомболюках не только фугасные, но и химические бомбы. Полковник хорошо понимал, что именно сейчас он совершает тот самый необратимый поступок, который может изменить весь расклад сил в этой войне. Конечно, его план был согласован на самом верху, но идею выдвинул он и решающий приказ тоже сорвался именно с его уст, а значит, и ответственность за последствия тоже предстоит нести, прежде всего, ему.
Семь минут прошли в напряженном ожидании, которое внезапно было прервано резким зуммером телефона.
– Герр оберст, на связи штаб восьмого авиакорпуса.
– Слушаю, – бросил в трубку полковник.
– Герр оберст, докладывает гауптман Майер. Сопровождаемая моей эскадрильей группа «хейнкелей» попала под удар русских 85-миллиметровых зенитных орудий, потеряла более половины машин и была рассеяна. В соответствии с приказом, о подобных случаях я должен немедленно сообщить…
– Я уже в курсе, гауптман. С этими зенитками под Вязьмой скоро будет покончено.
– Простите, герр оберст, вы сказали под Вязьмой? Моя авиагруппа попала под огонь русских северо-восточнее Ржева.
– Ржева? Вы уверены, гауптман?
– Нам удалось засечь позиции зениток. Они находятся примерно в тридцати километрах от внешнего фронта окружения. Готов сообщить точные координаты.
– Благодарю, гауптман, – бесцветным голосом произнес Рихтенгден, – координаты у вас примет дежурный связист.
Секунд пятнадцать полковник обдумывал полученную информацию, а потом перевел взгляд на офицера люфтваффе.
– Мне нужна связь с особой группой. Срочно! Они должны немедленно вернуться на аэродром!
– Связи нет, герр оберст, – доложил через минуту дежурный офицер, – эфир опять забит этими аномальными помехами…
Договорить гауптман не успел – его прервал еще один сигнал вызова. Рихтенгден медленно обернулся к связисту.
– Герр оберст, на связи обер-лейтенант Айхенвальд, третья истребительная эскадрилья восьмого авиакорпуса.