– Герр оберст… – услышал он голос гауптмана Рутцена, начальника штаба батальона, – химики доложили мне все подробности, как вы и приказали. Химическое заграждение в нашей полосе обороны имеет ширину от семисот до девятисот метров. Это зона сплошного заражения местности ипритом и люизитом. Дальше еще на три-четыре километра идет очаговое заражение. Люфтваффе и гаубицы обработали химией перекрестки дорог, наиболее удобные проселки и проходы между лесными массивами.
– Сколько эта отрава будет держаться на местности? – с ноткой брезгливости в голосе спросил Рихтенгден.
– Если погода не изменится, заражение продержится не менее двух суток, герр оберст. Но и после этого данная территория все еще будет представлять большую опасность для живой силы, защищенной только противогазами. Это очень серьезное препятствие для русской пехоты, да и для техники тоже.
Гауптман Рутцен честно пытался вести себя нейтрально, но Рихтенгден видел, что назначение бывшего полковника Абвера на должность командира пехотного батальона вызывает у начальника штаба массу вопросов, которые он не решается задать, не желая нарушать субординацию. Полковник невесело усмехнулся, продолжая рассматривать окрестности в бинокль. Ничего, потерпит гауптман. Но почему же, все-таки, так зудит под кожей?
– Я так понимаю, разведку территории за зоной химического заграждения ведет только люфтваффе?
– Да, герр оберст. Выслать пешую разведку не представляется возможным. Теоретически, пройти зону заражения в средствах защиты можно, но сделать это незаметно для противника абсолютно нереально.
– Когда поступил последний доклад от летчиков?
– Два часа назад. Ничего необычного. Русские маневрируют вдоль фронта, перебрасывая резервы на участок прорыва наших танков. Напротив нас занимают оборону части потрепанного стрелкового полка противника. Предпринять какие-либо активные действия они в ближайшее время не смогут.
– Откуда такая уверенность, гауптман?
– Это оценка наблюдателей «летающего глаза», герр оберст.
– Усильте наблюдение за нейтральной полосой, особенно ночью и в предрассветные часы. Мне не нравится эта тишина. Русские на этой войне никогда не вели себя пассивно.
– Химический удар сломил их волю к сопротивлению… – не слишком уверенно произнес начальник штаба.
– Не повторяйте чужие глупости, гауптман, – зло усмехнулся Рихтенгден, – даже если их говорят на самом верху.
* * *
Выдвижение двух танковых бригад на исходные позиции началось в два часа ночи. На несколько ближайших дней погода, к моему сожалению, ожидалась ясная, и господство немецкой авиации можно было свести на нет только ночной атакой. Откровенно слабые ВВС Калининского фронта вряд ли могли серьезно противостоять люфтваффе, и я решил использовать их только в самые ответственные моменты операции.