– Я действительно это понимаю, но…
Скривив губы, Пауэр ждал, когда я закончу. Мое лицо пылало, но я сдержала желание отвернуться и продолжала смотреть на него. А затем принялась перечислять свои слабости, мысли о которых не давали мне покоя.
– Я… я плохо схожусь с людьми, у меня нет его лидерских способностей, я не умею очаровывать других, или произносить речи, или…
Пауэр принялся нетерпеливо барабанить пальцами по чешуе Итера.
– Значит, тебе будет сложнее пробиться в Защитники, это точно. Но для того чтобы стать Первой Наездницей, тебе нужен лишь ум, чтобы придумать стратегию, умение летать и стальные нервы.
Я не могла оправиться от шока. Все выглядело так легко, что я была не в силах в это поверить.
Нет. Все совсем не так просто, ведь тогда бы меня не мучили сомнения, что я достойна назначения в Четвертый Орден.
Когда я ничего не ответила, Пауэр наклонился вперед.
– Скажи мне, откуда ты?
На мгновение я напряглась, вспомнив его обидные замечания о моем происхождении. Но затем, ощутив, как Аэла обвила меня своим хвостом, напрягаясь в ответ, я вдруг все поняла. Пауэр спрашивал не о моем происхождении, о моей нищете или нехватке внутреннего лоска.
Он спрашивал о том, чего я смогла добиться, невзирая на все трудности своей жизни.
И я едва слышно ответила:
– В шесть лет я видела, как мою семью сожгли драконы, но все равно научилась летать.
Пауэр вглядывался в мое лицо своими карими глазами. Точно так же, как делал это, спрашивая о пламени драконов-грозовиков. Но сегодня я увидела в его взгляде не жестокость.
Восхищение.
– И ты поступила чертовски правильно.
Он уперся ладонями в нагретые камни площадки.
– А теперь скажи мне еще раз, почему ты хочешь стать Первой Наездницей.
Я крепко стиснула рога Аэлы. И произнесла то, что должна была сказать с самого начала:
– Потому что я этого достойна.
* * *
Мы с Аэлой не знали, как управлять всплеском эмоций. Когда Пауэр это понял, он потер переносицу и, прищурившись, взглянул на меня.
– Конечно, ты этого не знаешь, – пробормотал он. – Ты ведь все держишь глубоко в себе, не так ли, Энни?
– Сочту это за комплимент.
Пауэр фыркнул с таким видом, словно и не думал меня хвалить. Затем встал, отряхнул ладони от пыли, и я встала вслед за ним. Теперь, когда мы стояли лицом к лицу в Орлином Гнезде, казалось, все вернулось на круги своя. Мы снова стали противниками. Итер и Аэла напряглись, ощутив перемену настроения.
– Ну и что ты чувствовала, наблюдая за моим поединком с Даком?
Привыкнув к многолетним издевкам Пауэра, я сразу поняла, куда он клонит. И сразу ощутила близость Аэлы, привставшей с земли в тот момент, когда гнев забурлил у меня в крови.