Лапочка ласково потерлась носом о его бок.
– Пойдем со мной, Счастливчик? Пойдем в мою стаю! Тебе понравится, честное слово! Ты спас мне жизнь, а значит, они все тебя полюбят!
– Ну, не знаю…
– Счастливчик, в такое время нельзя выжить в одиночку! Подумай, что если новый Рык схватит тебя, когда ты будешь один, и некому будет прийти тебе на помощь? Ты видишь, что творится кругом? Ручьи и реки отравлены. Где ты найдешь чистую воду? Пойдем со мной!
Холодок пробежал по шкуре Счастливчика, но он поспешно встряхнулся, чтобы прогнать сомнения.
– Прости, Лапочка! Мне бы очень хотелось быть с тобой, но я все-таки одиночка!
– В такие времена собаки должны держаться вместе! – убежденно возразила Лапочка, задрав вверх свою изящную узкую морду. – Ты нужен другим, Счастливчик! Ты сильный и умный, ты верный – ты просто не имеешь права быть сам по себе, не поделившись всем, что имеешь, с другими! – Голос Лапочки звучал почти гневно, но в ее глазах, обращенных на Счастливчика, светилась нежность. – Ты нужен собачьему миру, Счастливчик! Идем со мной! Обещаю, что ты будешь счастлив!
Но Счастливчик опустил глаза, былое упрямство уже вернулось к нему, укрепив пошатнувшуюся решимость.
– Пожалуй, я все-таки буду счастливее один.
Лапочка грустно опустила голову.
– Я никак не могу тебя переубедить? – тихо спросила она, потом вздохнула. – Мне так жаль расставаться с тобой, Счастливчик. Но что ж, прощай. Береги себя, пожалуйста. Ради меня.
– Непременно! Будь счастлива, Лапочка!
Он в последний раз кивнул ей и побежал прочь, но через несколько шагов сожаление с такой силой стиснуло его живот, что он не выдержал и обернулся.
Лапочка уже неслась через искалеченную долину, легко и изящно перескакивая через поваленные деревья. Горькое воспоминание, как удар, обрушилось на Счастливчика: он вновь увидел ее, опрометью выбегающую из холодной комнаты Дома еды, до смерти перепугавшуюся при виде мертвого Длиннолапого. Тогда она бежала с той же грациозной легкостью, но во всем остальном это была другая собака. Нынешняя Лапочка высоко держала голову, ее уши стояли торчком. Ее гладкая шерсть лоснилась, а мышцы, перекатывавшиеся под шерстью, выдавали неутомимую силу.
Счастливчику мучительно захотелось залаять ей вслед, окликнуть, позвать с собой. Такая собака, как Лапочка, была бы спасением и благословением для стаи Беллы. Но даже это было не самым главным. Счастливчику просто не хотелось расставаться с ней. Что если они больше никогда не увидятся? Он будет страдать без Лапочки, он будет тосковать по ней…
Но было слишком поздно. Лапочка скрылась из виду, Счастливчик понимал, что ему никогда ее не догнать. Значит, оставалось только пуститься на поиски своей стаи.