Утром император обнаружил в кабинете сестренку, подкладывающую в миску Лапушке большие куски парного мяса. Ужаснулся, увидев как самые лакомые кусочки, еще сочащиеся кровью, кошка слизывает прямо с детской ладошки. Чуть успокоился, когда решившая рыкнуть на Кирилла самка получила от Зверюги легкий удар лапой по морде. Ага, значит у пардусов на Наташке мужчина тоже во главе семьи. Следовательно не допустит чтобы самка обидела ребенка. Да и гепарды на Наташке никогда не были людоедами.
— Таська, ты бы с ней все-таки поосторожней. Неудачно рану заденешь — кошка и цапнуть может.
— Не-а, — возразила девочка и демонстративно сунула руку с кусочком мяса прямо в пасть гепарду, — Лапушка у нас умненькая.
Кошка проглотила мясо, даже не думая жевать такую мелочь, и аккуратно слизала кровь с детской ладошки.
Освоилась самка в замке буквально в первый же день. Сама заползала на носилки, а Зверюга звал стражников донести подругу до лифта. Пачкать в помещении отказалась категорически. А вот кормить себя разрешала только Таисии, императору и Сашке. Впрочем, позже снизошла и до Кирилловых девчонок.
А через неделю Лапушка родила трех здоровых котят. Первым сообразил Сашка и напоил уставшую кошку снотворным. Маленьких слепых еще гепардов разнесли по замку приваживать. Двоих в детскую — сангарской принцессе и в колыбельку Артему. Третьего взяла императрица. К вечеру вернувшийся с охоты Зверюга созерцал свое потомство, уже открывшее глазки и старательно сосущее мамку. Кошка рыкнула на своего самца, но после очередного кормления возражать против вылизывания им малышей не стала.
****
Челюсть Сергея отвисла и возвращаться обратно не пожелала. Ее императорское высочество заливисто расхохоталась и, дотянувшись своей еще короткой ручонкой, захлопнула рот мужа. Герцог-консорт благодарно чмокнул Оливочку в щеку и, поправив ее на своих руках, пошел к самолету.
Машина, в общем-то, была небольшая. Чуть больше десятка метров в длину и в полтора раза больше по размаху крыльев.
— Понимаете, ваши высочества, — начал объяснения после приветствий Сашка. Причем если Сергею, с которым он уже был на "ты", майор просто пожал руку, то герцогине трепетно поцеловал запястье, — теория у нас есть и весьма подробная, но копировать земные образцы мы никак не можем — на Наташке другие характеристики атмосферы и большая сила тяжести. Немало труда ушло на доводку двигателей. Бензиновые, из-за мизерного наличия нефти, нам пока недоступны. Дизеля же, увы, имеют несколько меньшую удельную мощность. Но по шесть сотен киловатт с этих малышей, — он указал на зализанные гондолы под крыльями с большими четырехлопастными винтами, — мы все-таки выжали. С другой стороны — хорошая экономичность и, следовательно, дальность. Разве что высотность подкачала — выше трех тысяч метров никак не хочет подниматься. Проектировали как бомбардировщик, но мин херц приказал сделать сначала транспортный вариант.