Журнал "Ньюсуик" назвал Калифорнию в октябре 1966 г., т. е. накануне губернаторских выборов, "барометром настроений в республиканской партии". Главная газета штата "Лос-Анджелес таймс" не испытывала никаких колебаний в определении своего отношения: "Избрание Рональда Рейгана губернатором, а Роберта Финча — вице-губернатором будет полностью соответствовать интересам Калифорнии". "Большинство калифорнийцев, — признавал позднее Э. Браун, — проявляло явную расположенность к личности, стилю и философии Рейгана. Я сомневаюсь, что какая-нибудь попытка с моей стороны переродиться физически, духовно и интеллектуально могла бы изменить исход выборов 1966 г.">31
Победив в напряженной борьбе со своим соперником в республиканской партии, бывшим мэром г. Сан-Франциско Джорджем Кристофером, с преимуществом в 700 тыс. голосов, Рейган стал официальным кандидатом калифорнийских республиканцев на пост губернатора штата. В оставшиеся до дня выборов недели Рейган целеустремленно закреплял в сознании избирателей представление о своей непохожести на тех, кто был им знаком по прошлым выборам. И надо признать, он был на них не похож хотя бы тем, что многие его высказывания скорее шокировали, чем убеждали. Он называл получателей государственных социальных пособий "безликой массой, ожидающей милостыню" ("Мы не должны требовать от работающих мужчин и женщин, чтобы они несли на своих плечах дополнительную тяжесть ответственности за ту часть общества, которая может заботиться о себе, но предпочитает полностью полагаться на социальное вспомоществование, бездельничая за счет более сознательных граждан"); призывал начать "пожар в прериях, который охватит всю страну и восстановит в полной мере доверие к правительству"; отвергал необходимость принятия закона о так называемом "справедливом распределении жилого фонда", который в случае его утверждения помог бы черному населению штата при приобретении недвижимой собственности и несколько умерил бы аппетиты домовладельцев ("Я против того, чтобы указывать людям, что они могут и что они не могут делать со своей со-бственностью"); призывал покончить с "проявлением слабости" перед лицом "патологической вульгарности" студентов, требуя от них либо соблюдать официальные установления, либо "убираться" из университетов ("Было бы крайне наивным с нашей стороны исключать влияние коммунистов на эти демонстрации"); подвергал насмешке тех, кто призывал к принятию оперативных мер по спасению гибнущей по вине человека дикой природы ("Для того, чтобы представить себе, что такое секвойя, достаточно одного дерева"). Но наряду с риторикой подобного рода в его высказываниях фигурировали и действительно сложные и неотложные проблемы, волновавшие большинство избирателей: "Улицы наших (калифорнийских) городов после наступления темноты превращаются в тропинки в джунглях, где число преступлений и случаев насилия превышает их число в штатах Нью-Йорк, Пенсильвания и Массачусетс, вместе взятых"