Ближайший друг и сподвижник Рейгана адвокат У.Ф. Смит стал членом попечительского совета Калифорнийского университета в Беркли (позднее он стал председателем этого совета). Для характеристики этого человека, в течение многих лет остававшегося доверенным лицом Рейгана и исполнителем наиболее щекотливых, в том числе и с морально-этической точки зрения, поручений, следует вспомнить высказывание одного из коллег Смита по регентскому совету: "Смит очень основательный человек. Он неизменно добивается результата. Он действует без излишнего шума. Вы даже не замечаете, что он вообще действует, пока не происходит организованный им государственный переворот">8. По всей видимости, Смита всегда отличали эти качества, но широкая американская общественность, включая и абсолютное большинство калифорнийцев, впервые узнала о нем с победой Рейгана на губернаторских выборах 1966 г., и особенно в те сложные недели, в которые создалась взрывоопасная ситуация в одном из самых престижных университетов страны — Калифорнийском университете, ставшая предметом особой заботы нового губернатора с первых же дней его пребывания на посту.
Спокойствие университетского городка Беркли нарушалось не раз и при губернаторе Брауне, что вызывало негодование у добропорядочных жителей штата. Но через месяц после своего избрания Рейган обострил обстановку, пригрозив применением силы против студентов. Не прошло и недели со дня въезда Рейгана в губернаторский особняк, как студенты Калифорнийского университета устроили публичное сожжение чучела, на груди которого висела табличка с именем нового губернатора, и пригрозили пойти многотысячным маршем на столицу штата. Студенты разъезжали по дорогам штата на своих видавших виды драндулетах, на которых пестрели наклейки "Рейгана в фюреры!", и развешивали повсюду увеличенные до плакатных размеров фотомонтажи с изображением вооруженного до зубов ковбоя с лицом Рейгана и подписью: "Спасибо за отданные мне на выборах голоса, лопухи!" Круг выдвинутых студентами требований включал решительное требование прекращения войны во Вьетнаме и предоставления студентам права свободно высказывать свою точку зрения по всем вопросам, непосредственно затрагивающим их интересы. Студенты отвергали и планы администрации штата ввести впервые за более чем столетнюю историю существования этого учебного заведения плату за обучение при сокращении на 10 % дотаций из бюджета штата. Эти меры рассматривались ими как попытка губернатора наказать студенчество за вольнодумство.
Рейган был настроен очень решительно: студенты должны были, по его убеждению, нести полную ответственность за свои поступки. "С какой стати штату Калифорния финансировать любознательность интеллектуалов?"