Тактическая линия поведения Рейгана, разработанная его "командой", предусматривала необходимость проявления на первой фазе послесъездовской борьбы "солидной сдержанности" перед лицом ожидавшейся активизации личных нападок на республиканского кандидата со стороны Картера, и действительно, продолжая недооценивать возможности и растущую популярность Рейгана, Картер решительно вышел на "военную тропу", твердо намереваясь добиться преимущества, прежде чем встанет вновь вопрос о теледебатах. Самым своим эффективным оружием Картер продолжал считать страх перед воинственностью Рейгана. Выступая перед участниками съезда АФТ — КПП в Калифорнии в сентябре 1980 г., президент заявил, что на ноябрьских выборах будет решаться вопрос, "быть войне или миру". Говоря о своей позиции по этому важному для всех американцев вопросу, он заверял, что мир является его "страстью и обетом". "За последние 20 лет мы сделали ряд шагов в противоположную сторону от ядерной пропасти, — говорил он. — Сейчас же впервые нам советуют предпринять шаги, которые могут привести нас к этой пропасти". Программа действий его соперника в области контроля над стратегическими вооружениями, заявлял Картер, сводится к следующему: "Первым делом выбросить в мусорную корзину существующее соглашение об ограничении стратегических ядерных вооружений (ОСВ-2). Во-вторых, поставить Советский Союз перед угрозой гонки ядерных вооружений. В-третьих, начать кампанию за так называемое ядерное превосходство">48.
Играя роль рассудительного и сдержанного (как и подобает "будущему президенту США") политического деятеля, а в действительности с большим трудом сдерживаясь, Рейган реагировал на подобные высказывания Картера тщательно сформулированными с помощью "команды" отповедями типа: "Я считаю непостижимым, чтобы кто-либо, а тем более президент Соединенных Штатов мог предположить (а такое предположение он высказывает уже не в первый раз), что кто-то в нашей стране хочет войны". Понимая, однако, что его излишне воинственный тон может нанести серьезный ущерб на выборах, оттолкнув от него часть избирателей, и в первую очередь женщин, Рейган счел своевременным несколько смягчить свои критические высказывания, в частности в адрес подписанного в Вене в июне 1979 г. Договора об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-2), заявив о своей готовности вступить з переговоры с СССР по "ОСВ-3"— договору, который, как он разъяснял, не просто снижал бы темпы гонки ядерных вооружений, а позволил бы сократить их количество.
Предупреждение Картера о том, что победа Рейгана приведет страну к расколу, тогда как он, Картер, хочет видеть страну единой, было отвергнуто произнесенным с достоинством заявлением Рейгана, суть которого сводилась к утверждению, что президент является "плохо информированным и предубежденным человеком" и что в своих выступлениях он достиг "той точки истеричности, которую трудно понять".