Машина притормаживала только дважды, на светофорах… Уже скоро шофер сообщил, что они у цели.
Ведьма вышла и осмотрелась. Впереди – большое прямоугольное здание, геометрически четкие формы которого придавали ему торжественный вид. За ним виднелись такие знакомые башни!.. Надо же, их торжество состоится в самом центре столицы!
Чаровница удивилась. Этого даже она не ожидала. Манчини не соврал насчет того, что мир, которому она служит, стал так силен!
Машины останавливались на почтительном расстоянии от здания, дальше приходилось идти пешком. Вокруг – шелест дорогих платьев, бесконечное разнообразие наброшенных на оголенные плечи дам мехов, нестерпимый аромат духов. Дамы звонко смеялись, крутились как юла; искры огней буквально рассыпались вокруг, когда они небрежно касались своих драгоценностей. Мужчины в смокингах скакали рядом, как верные псы перед хозяйками, каждый старался ублажить слух госпожи шуткой или очередным комплиментом. Кроме «псов» к зданию шествовало немало «одиноких щеголей», свысока поглядывающих на окружающую их толпу. Чаровница подумала: «Неужели все ведьмы и ведьмаки на свете прилетели в Москву? Или это только столичная элита?» Как ответишь, если на всех маски?
Внезапно в сердце Чаровницы прокралась тревога. Она подумала, что главный враг может нанести удар в самый неожиданный момент…
«Я ее боюсь?!»
Это было смешно и нелепо. До сих пор ведьма диктовала сопернице условия игры. И вдруг…
«Да что со мной?! Она должна дрожать!»
У входа в здание ярко пылала надпись: «Международная конференция помощи правящему классу», стояла охрана – вооруженные парни, у некоторых на поводке – мастифы… Охранники придирчиво проверяли пригласительные билеты, вонзали острые взгляды в прорези масок, точно вытягивая из гостей информацию: свой или нет? Чаровница успокоилась: не проскользнет ее противница через такой кордон.
Теперь пытливый взор охранника уперся и в Чаровницу. Но уже через мгновение ей в руки был отдан билет, бесстрастный голос произнес:
– Проходите, сударыня.
Чаровница вошла и… поразилась. Стены будто исчезли, не видно традиционных для любого дворца залов и купола. Она попала в неведомый мир, убегающий куда-то в бесконечность.
Непонятно откуда лился свет, ведь не видно ни люстр, ни лампочек, ни других его источников. Словно где-то спряталось искусственное солнце… Тут росли настоящие деревья, пряно пахло травой, порхали птицы. Стояли уставленные деликатесами столы, за которыми веселились гости. Слышалась русская, английская, французская, немецкая, китайская, даже украинская речь. Все смеялись и любезничали друг с другом. Из обрывков фраз Чаровница услышала о потрясающей последней выставке мод в Париже, о том, что следует носить в будущем году и где лучше отдохнуть – на Майами или в Монте-Карло.