Однако времени на просмотры мастерских у нее уже не оставалось. Зазвучали трубы, предупреждающие о наступлении полуночи. Великий шабаш начинался.
Попугай опять сел ей на плечо:
– Пройдите вперед. Еще чуть-чуть. Видите, где собирается публика?
Толпа окружила гигантскую поляну. Все толпились возле нее, пыхтели, сопели, толкали друг друга, но, очевидно, впереди была некая черта, за которую нельзя заступать.
Часы ударили двенадцать. И тут погас свет, погрузив окружающее пространство в беспросветную тьму.
И снова – топот копыт возвращающихся всадников Апокалипсиса.
Притихшая было толпа заволновалась, шум нарастал, но темнота с удвоенной силой надавила на всех так, что наступила полная тишина. И тогда среди мрака и безмолвия началась новая жизнь: невиданная и страшная. В середине почерневшей поляны вспыхнул огонек, потом еще один. Огоньки соединились, образовав странную геометрическую фигуру: треугольник, повернутый острием в землю.
Вокруг треугольника вспыхивало и разрасталось кровавое марево. Возникла фигура в ярко-красном одеянии. Чаровница невольно подалась вперед: «Повелитель?!»
Нет, это еще не он. То был прорицатель или прорицательница – существо неопределенного пола. Оно то басило, то визжало, как торговка на базаре, то бормотало что-то непонятное. Затем на чистейшем русском объявило:
– Повелитель уже в пути. К моменту его появления должна быть избрана царица нашего праздника, которая будет постоянно находиться при господине.
Вновь заревели таинственные трубы, существо продолжило:
– Сейчас произойдет выбор царицы. Танцы в честь будущей хозяйки праздника!
Рядом с прорицателем будто из пустоты возникли танцующие ведьмы. Двигались они хорошо и удивительно синхронно. Чаровница даже залюбовалась. Но потом ей наскучило. Слишком все отрепетировано, такое ощущение, что это обычный профессиональный кордебалет из варьете.
Когда ведьмы вволю наплясались, прорицатель объявил:
– А теперь встречайте Сфинкса! Он выберет шесть претенденток на звание царицы праздника. Ему дан дар видеть лица даже через маски. Поприветствуем господина Сфинкса!
Знаменитое египетское существо с телом льва и головой человека зависло над толпой в плотном кольце синего сиянья. Манчини в образе попугая был уже тут как тут. Он снова зашептал на ухо Чаровнице:
– Вас должны выбрать. Представляете, какие открываются возможности после ночи с Повелителем! Вы станете хозяйкой мира. Никто из самых влиятельных людей не посмеет вам перечить. Ваше время, Чаровница!
Сердце ведьмы окончательно попало в плен его слов. Но оставался вопрос к самому Манчини: