- Восемь лет прошло... Я думал, тебя и в живых-то уже нет!
Он самодовольно улыбнулся.
- Все так думали, дорогой мой... И пусть так думают и дальше!.. Тогда ведь многие хотели числиться в убитых, только не всем это, увы, удалось... Ты помнишь Длинного Джека?
- Его повесили.
- Его повесили только потому, что он не смог вовремя оказаться убитым. А я смог! - Он снова самодовольно улыбнулся. - А вот тебе тогда просто повезло...
Да, мне тогда повезло. Если бы я не оказался в лазарете с приступом аппендицита, и мне могли бы одеть галстук на шею. Офицеров, участвовавших в карательных рейдах, в апреле не жаловали.
- Мария! - позвал Клаппер. - Принесите нам, пожалуйста, два кофе.
- Одну минуту, инспектор, - отозвалась через селектор блондинка.
- Ну, а как ты? - спросил Клаппер меня. - Почему не в армии?
- Не задавай глупых вопросов, - сказал я. - Ты же все должен знать.
Он опять самодовольно улыбнулся (вот уж в чем он совершенно не изменился!).
- Ты прав, - сказал он. - Хорош бы я был... А поставил ты на верную карту: полицейские любой власти нужны.
Эх, если б я хоть на что-то тогда ставил!.. Слепой котенок...
- Некоторые, правда, выбрали другую дорогу... - продолжал Клаппер.
Я чуть было не ляпнул, что меня его дороги уже в те годы не привлекали и еще менее они привлекают меня сейчас, но эти была реплика, моменту не подходящая, и я промолчал.
- Ты прав. - повторил он. - Я собрал солидное досье, прежде чем обратиться к тебе за помощью.
- Значит, требуется моя помощь? - спросил я. - И по какой же части?
- По твоей. По отзывам ты очень хороший детектив.
- Весьма польщен... А что? В твоей фирме перевелись хорошие детективы?
Он посерьезнел.
- Ты все так же колюч... - Он помолчал и продолжал: - Нет, не перевелись. Они и в худшие времена не переводились!
В дверь постучали, и вошла Мария с подносом, на котором стояли две чашки с кофе и сливочник.
- Благодарю вас, Мария, - сказал Клаппер. - Больше ничего не нужно... Да, вызовите, пожалуйста, машину.
Блондинка вышла.
- Извини, Майкл - забьет твои вкусы. Тебе со сливками?
- Спасибо, нет, - сказал я. - Предпочитаю черный.
Мы выпили кофе (прямо скажем, отличный кофе получился у этой Марии), и разговор возобновился.
- Так вот, - сказал Клаппер. - Мои люди в эту игру играть возможности не имеют. Они примелькались и могут засветиться. А игра, по-видимому, окажется очень крупной.
- А какой же окажется цена?
- Не обидим. - Он достал из стола конверт и протянул мне. - Пока аванс... Потом получишь еще столько же.
Однако, подумал я и заглянул в конверт. Бумажки были сотенные.