— Экселенц… Братья… Это неправда… Меня оклеветали… Клянусь, я чту «Каноны»… Я… Слово Красного Жезла…
— Ты больше не Красный Жезл! — Хранитель Алтаря выхватил у него серебряную трость. — Ты — отступник, нарушивший клятву крови!
— Я не… — хотел было возразить Красный Жезл и тут же осекся.
В помещение вошел Тан с небольшим чемоданом в руках. Глаза Красного Жезла потухли, руки бессильно повисли: в этот чемодан он положил героин, документы и, как ему казалось, спрятал в надежное место. Тан поднялся на возвышение, поклонился вождям, положил чемодан на пол перед алтарем и открыл его.
Красный Жезл рухнул на колени и пополз к креслу Жел-того Дракона.
— Экселенц… Простите… Я искуплю… Молю вас… Братья…
— У тебя нет больше братьев, — сурово произнес Хранитель Алтаря.
Он сделал знак двум охранникам. Те схватили Красного Жезла за руки и оттащили от кресла главы «Триады».
— Приговор отступнику вынесен, — мрачно-торжественным тоном объявил Хранитель Алтаря. — Кто исполнит его?
Тан вышел вперед и поклонился.
— Братья! Позвольте мне покарать изменника. Прошу вас, окажите мне эту честь.
Вслед за его словами со своего места поднялся Тонкий Бамбук и тоже поклонился присутствующим.
— Братья, — громко сказал он, — позвольте покарать отступника нашему новому брату. Прошу вас, окажите ему эту честь. Тем самым вы поможете ему обрести твердость духа и стать достойным членом нашего Великого братства.
Он еще раз поклонился и снова занял свое место.
— Кому вы окажете эту высокую честь, братья? — обратился к сидящим на полу Хранитель Алтаря.
«Монахи» разом заговорили. Мнения разделились.
Хранитель Алтаря с поклоном повернулся к главе «Триады».
— Брат Желтый Дракон, мы ждем твоего решения.
— Покарать изменника — значит доказать верность Великому братству. Оба брата имеют право на это. Но старший из них уже доказал свою преданность, разоблачив отступника. Теперь — очередь младшего. Прав ли я, братья?
Сидящие на полу молча наклонили головы в знак согласия.
— Гордись, брат! — патетически воскликнул Хранитель Алтаря, обращаясь к новичку. — Твой первый день в нашей обители будет освящен благородным действием.
Глаза юноши непонимающе смотрели сквозь маску то на Хранителя Алтаря, то на Красного Жезла. Он еще не сознавал, что от него хотят. Сидящий рядом «монах» подтолкнул новичка плечом и кивком головы указал на возвышение. Тот поднялся и нерешительными шагами двинулся туда.
Хранитель Алтаря поднял кривой самурайский меч и, держа его, вытянул руки вперед. Красный Жезл, стоявший все это время на коленях с помутневшими стеклянными глазами, ожил. Он издал истошный вопль, рванулся из рук охранников.