Мечта Франсуа Ларнье сбылась: именно на его плечи легла тяжкая обязанность представлять свою партию на президентских выборах. Оппозиция, с ужасом ожидая повторения скандала, на совместном заседании политбюро большинством в один голос проголосовала за отказ от праймериз. Со своей стороны, Национальный фронт не жалел усилий, разоблачая политическую нечистоплотность конкурентов и выставляя себя образцом сплоченности и порядочности – единственной партией, способной консолидироваться вокруг кандидата и не склонной задаваться лишними вопросами. Так выглядел политический пейзаж, когда ЖБМ, по-прежнему лидировавший во всех соцопросах на тему «Кому вы доверили бы управление Францией на ближайшие годы», заявил о своем намерении баллотироваться на пост президента страны. Он не представлял ни одну партию и ни одно политическое движение; за ним стояло лишь электоральное объединение под названием «Союз за Республику».
Уже назавтра некий журналист сравнил – и не без оснований – всех политиков со «стаей испуганных ласточек, которые с громким щебетом носятся кругами над французским садом за четверть часа до грозы». В рядах партийных деятелей началась паника, но никто из них не смог четко и ясно высказаться по поводу внесистемного кандидата. Число кандидатов от оппозиции достигло шести, и каждый выступал с программой, опровергающей программу коллег, что создавало впечатление полнейшей какофонии и редкостного идиотизма. Становилось все более очевидным, что в стране нет ни одного вменяемого гражданина, готового доверить судьбу Франции и ее ядерного потенциала кому-нибудь из этих растерянных и подавленных людей, неспособных даже отвечать на вопросы журналистов.
* * *
Соперники запустили против ЖБМ кампанию «черного пиара», призванную опорочить его перед избирателями, но за владельцем «Аркадии» не нашлось ни одного греха: он не устраивал в своих офисах ремонт класса люкс, не швырял в ресторанах баснословные суммы, не покупал скандально дорогих произведений искусства, не пользовался бизнес-джетами, не строил себе дворцов и не имел тайных счетов в офшорах. В реальности ему смогли выдвинуть всего четыре обвинения:
– он женился на богатой женщине. Но это не было запрещено законом, кроме того, накануне женитьбы он был ненамного беднее наследницы империи «Катенак»;
– он ездил в автомобиле американской марки «Линкольн». Но на этот аргумент люди говорили: «Ну и что? Если он купил машину на свои деньги, это его личное дело»;
– он носил часы марки «Бреге». Но это воспринималось скорее как свидетельство хорошего вкуса, тем более что часы на запястье ЖБМ на протяжении последних двадцати лет были одни и те же;