Уже ничего нельзя было разглядеть в мутном буром облаке пыли.
Толстый кучер споткнулся и всей тяжестью рухнул на господина Врядли. Стражники, кашляя и задыхаясь, бестолково метались, терли глаза, налетали друг на друга. Все смешалось: испуганное ржание, проклятия, лязг оружия.
Волшебника Алешу схватила за край свитера чья-то маленькая рука. Куда-то потянула. Он доверчиво двинулся вслед за невидимым вожатым, крикнув только:
— Кот Васька, за мной, не отставай!
— Тут я, тут! — бодро отозвался из самой гущи пыльного облака кот Васька. Волшебник Алеша вздохнул с облегчением: жив и невредим верный кот.
— Нагнись! — приказал тоненький детский голосок.
Волшебник Алеша послушно нагнулся, пролез под перекладиной в щель забора. Он немного отдышался и протер глаза.
Так вот кто спас его! Маленькая босая девочка в длинном платье с обтрепанным подолом. Волшебник Алеша увидел серьезное бледное личико, россыпь веснушек на щеках и две тощие рыжие косички.
— Сюда, сюда, скорее…
Волшебник Алеша неведомо как очутился возле уже знакомого ему старого сарая. Скрипнула дверь, косо висящая на одной петле. Он упал в душистое сено, с наслаждением почувствовал, как колют щеку ломкие стебли.
— Славное было сраженьице, а? — хвастливо заявил кот Васька. В глазах его еще горел боевой огонь. — Даже не сосчитать, скольких я перецарапал. Самого господина Врядли за нос цапнул. Попомнит он мои коготки!
Кот Васька куда-то исчез, но скоро вернулся очень довольный, благостно мурлыча и облизываясь.
Рыжая девчушка принесла волшебнику Алеше горбушку хлеба и глиняную кружку с парным молоком.
— А далеко ли отсюда до башни Ренгиста Беспамятного? — спросил волшебник Алеша.
Тут сверху из-под самой крыши, как белки из дупла, посыпались босоногие веселые мальчишки.
— Близко! Мы проводим, покажем!
Мальчишки окружили волшебника Алешу. Самый маленький весь закутался в его шарф. Обмотался им до самой макушки, оставив только щелочку для глаз.
— Хороший… — ласково шепнула рыжая девочка и погладила кота Ваську, а тот благодушно потерся мордой о ее ладонь.
В сарае было достаточно светло, и волшебник Алеша смог разглядеть надпись, опоясывающую рукоять кинжала: «Сомневаюсь и вам советую».
Он сунул кинжал за пояс. Еще соскользнет в пышную груду сена: потом ищи — не найдешь.
Поразмыслив, волшебник Алеша решил — разумнее дождаться темноты. Днем на улице как раз угодишь в лапы стражников.
Бессонная ночь брала свое. Тепло пахло сухими цветами и травами. Волшебник Алеша сам не заметил, как задремал.
Его разбудил кот Васька. Бесцеремонно ткнулся в щеку холодным мокрым носом.