«Жаль, что они не берут в качестве платы жизни смертных – это было бы гораздо проще и дешевле», – подумал ю-а-нти и недовольно поморщился, вспомнив, сколько хлопот доставил поиск всего необходимого, да и обошлось все это весьма недешево. Честно говоря, прирезать десяток рабов на алтаре было бы гораздо проще и быстрее. Но жизни смертных Хозяин Дорог и Перекрестков за свою помощь не берет.
Подношения начали неспешно истаивать, показывая, что дары были одобрены и милостиво приняты. Еще один длинный речитатив, и духи ушли, неторопливо исчезнув, оставив на подносах лишь девственно сияющую пустоту.
Тем временем наступил момент заключительной части ритуала: воронка, созданная из дымов жаровен, уже кружилась над уровнем пола, готовая открыть проход к нужному Змеям миру, осталась лишь плата самому Хозяину Дорог.
Новый взмах руки – и четверо слуг бегут вперед, с трудом таща тяжелый бронзовый котел, наполненный землей, камнями и грязью, собранными с сотни дорог из десятков разных миров. Котел гулко опустили в центр воронки, и его содержимое втянулось в нее. Дым пропал, и ю-а-нти увидел дверь, ведущую в мир, в который им так необходимо попасть: Затворник выполнил свою часть сделки, открыв им дорогу с той стороны.
Четверо нагов подхватили носилки с телом Шепчущего, пребывающим в забытьи. Десяток Игроков с оружием наготове первыми шагнули вперед по дороге, ведущей в новый мир. Следом поползли наги с носилками, замыкающим шел змеечеловек еще с десятком бойцов. В его руках была зажата импульсная винтовка, Активатор, заряженный картами, ждал наготове – неизвестно, с чем им придется столкнуться, поэтому лучше иметь под рукой разнообразное оружие.
Все-таки Орден Порядка сумел серьезно усложнить им жизнь своей проклятой наградой. Теперь каждый выход из Двойной Спирали приходилось планировать как поход в рейд, где можно столкнуться с любыми неожиданностями.
«Ну, ничего, надеюсь, скоро хозяин поправится, и тогда еще посмотрим, кто кого!»
Шаг вперед и Центральные острова Тамариса, забитые беженцами, остались позади. Малые врата, построенные Домом Водных, без труда перенесли меня на небольшой островок, на котором мы с Меджем и Саймирой дали бой измененным и всевозможным тварям глубин. Сейчас его было не узнать, он больше всего напоминал разворошенный муравейник: сотни людей и Игроков сновали туда-сюда с различными грузами или поручениями.
Огромный корабль, извлеченный из глубин, много лет служивший хранителем и одновременно тюремщиком для юного дракона, сейчас был густо облеплен строительными лесами. Здоровенный пролом в его борту, оставшийся после удара о скалы, поблескивал свежей деревянной заплатой, дополнительно обшивавшейся еще и листами металла. Вокруг него сновали десятки небольших корабликов и лодок, перевозивших грузы и доставлявших пассажиров на борт галеона.