Собака не лает, никого не слыхать, когда Жу входит во двор. В доме тепло светятся окна. Только это чужой дом – соседний, Ольгин, а у Манефы все окна выходят назад, к огороду. Жу уже знает.
– Надо же! Чего так долго? – слышит с порога, только кеды успевает снять. В доме жарко, пахнет так же, как на улице, – костром, и ещё что-то потрескивает, и Жу не сразу понимает, что всё вместе это – затопленная печь. По кухне ходит Ольга в халате и с полотенцем на голове. Манефы не видно. – Мы-то уж думали искать бежать. Где, что, весь день нету. Эт куда ты так-то?
– Молоко, – говорит Жу и протягивает банку.
Ольга всплёскивает руками и забирает банку, уходит к столу, кричит оттуда:
– Парно! Бушь, баушка? Тёплое ошшо!
– А, пришла, это самое. – Слышно, как Манефа шлёпает в комнате. Жу садится на диван на кухне. От тепла по телу растекается слабость. Хочется лечь и уснуть.
– В баню-то подёшь? Пока горяча, – звеня посудой и не оборачиваясь, говорит Ольга. – Мы-то уже намылись, пока тебя ждали.
– В баню? – Жу просыпается. Чувство тревоги колет в груди, как жаркая шерсть. – Зачем?
– Суббота, дак, банный день. С поезда, я чай, не мылась.
– А, да, эт самое, в баню иди-ко, да. – Манефа выходит из-за занавески, отделяющей кухню от комнаты. Загораживает проход своим большим телом. Смотрит на Жу – и как-то так странно смотрит, что становится не по себе. Как будто она и правда волновалась за Жу. Как будто она и правда переживала, где Жу ходит. И при этом какое-то тепло во взгляде. Как будто она и правда рада, что Жу дома.
Жу неуютно, Жу отворачивается. Хочется спрятаться куда-нибудь от этих тёплых глаз. Что-то вроде стыда давит изнутри.
– Иди, а то поздно будет совсем, нельзя же за полночь-то, – не унимается Ольга.
– Почему? – спрашивает Жу, просто чтобы что-то сказать. Тревога продолжает колоть в груди. Жу чешется – не помогает.
– А не знай, всё говорят: банник, ночью там, мол, – тараторит Ольга, шумно двигает ящики комода, достаёт полотенце, даёт Жу. – Идём-ко, я тебя провожу.
Жу протягивает руку, как из обморока. Полотенце старое, жёсткое, от него пахнет дешёвым порошком. Жу держит его в руках, как мёртвую кошку, не знает, что с ним делать, куда положить. От тревоги становится невыносимо жарко.
– Но, банник, я тоже слыхала, – соглашается тем временем Манефа. Она подвинула табуретку и села, где стояла – у прохода. Она тоже в халате, и волосы мокрые. Короткие, стриженые, нечёсаные волосы. Лицо красное, распаренное. Жу чувствует странную нежность, глядя на эту младенчески-розовую кожу и наивно нечёсаные волосики – и отворачивается, чтобы не смотреть. – Раньше каменки были, это самое, не пеци, а каменки, и вот за каменкой – там банник и жил.