Счастливчик с новыми силами помчался через рощу. Когда он взобрался на холм, свет уже начал меркнуть, а Собака-Солнце спустилась совсем низко. Земля под лапами Счастливчика разгладилась, путь стал легче. Это был хороший знак — плоская земля означала, что город уже совсем близко.
Наверное, нужно было радоваться, но на сердце у Счастливчика было тревожно. Он чувствовал на загривке холодное дыхание страха.
Местность казалась странно знакомой, но Счастливчик не помнил, когда мог побывать здесь. Может быть, ядовитый дым заглушил его чувства, а черный пепел засыпал воспоминания? Дрожь пробежала по спине Счастливчика. Нужно перестать думать об этом, сейчас он должен как можно быстрее переставлять лапы, чтобы добраться до города раньше, чем Собака-Солнце уйдет спать!
Счастливчик перескочил через поваленное дерево и помчался к реке.
Путь ему преградила огромная груда черного пепла. В нос ударил отвратительный едкий запах.
Счастливчик с визгом отпрянул назад. Его лапы разъехались на мокрых листьях, и он врезался боком в низкую ветку, утопленную в куче пепла. От толчка ветка тут же вырвалась на свободу, вызвав сход целой лавины пепла.
Счастливчик взвизгнул и, чихая от взметнувшейся в воздух пыли, отскочил в сторону. Нет, сюда он точно не пойдет! Придется искать другой путь через реку.
Он устало вскарабкался на следующий холм и остановился, инстинктивно насторожив уши. Это еще что такое? Кажется, он почувствовал какой-то запах… Что-то знакомое… Что-то очень опасное.
Счастливчик тихонько выругался сквозь стиснутые зубы. Проклятый черный снег, забивающий своим смрадом все другие запахи! Подобравшись к самому краю обрыва, он замер, впитывая в себя запахи, звуки и открывшийся вид.
Открытие было настолько пугающим и неожиданным, что он не сразу поверил своим чувствам. Холодок страха пробежал вдоль хребта Счастливчика. Он узнал лежавшую внизу долину! Неподалеку отсюда находилось логово Свирепых собак.
Счастливчик вспомнил жестокий отряд мускулистых псов с острыми ушами и лоснящейся темной шерстью. Однажды ему удалось чудом унести лапы с их огороженной территории, и эта история навсегда отбила у него охоту приближаться к Свирепым псам. Пережитый страх был настолько силен, что даже сейчас Счастливчика охватила паника.
Словно в ответ на его ужас, внизу раздался хриплый лай. Счастливчик припал к земле и повел носом, пытаясь пробиться сквозь густую вонь черного пепла. Когда ему это удалось, он даже взвизгнул от неожиданности — снизу тянуло кровью!
Труднее всего оказалось не пуститься наутек без оглядки. Но Счастливчик знал, что сначала должен все выяснить. Он не мог просто взять и сбежать.