Напоследок он покрутил головой и принюхался, но не обнаружил никаких подозрительных запахов.
— Они нас почуяли? — пискнула Лизушка.
— Нет, не думаю, — ответил Счастливчик. — Они не знают, что мы здесь.
— Ты ведь нас не бросишь, правда? — пропищал Вертушка.
— Мы будем вас прикрывать, не бойтесь, — пообещал Счастливчик. — Все будет хорошо, только ведите себя тихо, понятно? Давайте переберемся в какое-нибудь безопасное местечко и отдохнем!
Ему было неприятно обманывать малышей, но он надеялся, что сумел их успокоить. Зачем говорить щенкам о том, что так выть могли только очень крупные и, скорее всего, очень опасные звери?
Они отправились через лес, старясь ступать как можно тише. Счастливчик понимал, как тяжело усталым и невыспавшимся щенкам снова пускаться в путь, но нести их сейчас означало бы лишить себя возможности как следует прислушиваться и принюхиваться.
А принюхиваться было к чему. Некоторое время назад в воздухе появился отчетливый запах — едкий и грозный, немного похожий на волчий или лисий, но чем-то неуловимо отличающийся от них.
Сердце Счастливчика сковал ледяной страх: если он смог уловить запахи невидимых зверей, то и они, конечно же, уже почуяли присутствие собак. Ему казалось, что он уже слышит хруст сухой листвы под крадущимися лапами, слышит приближающийся запах…
— Стойте! — взвизгнул Микки, шедший позади.
Счастливчик резко обернулся.
— Что?
— Вертушка! Он не успевает за нами.
— Он очень устал, — пропищала Лизушка. — Он не привык столько ходить, да еще так быстро.
Счастливчик подавил вздох. Никто из щенков не был готов к тому, что обрушилось на них, однако в глазах Лизушки светилась упрямая решимость, а Ворчун гордо тянул нос вверх. Счастливчику стало стыдно — как он мог забыть про самого слабого щенка? Теперь он слышал, как тот пыхтит, с трудом переводя дыхание. Микки и Лизушка были правы — Вертушка не мог угнаться за ними.
— Ничего страшного! — спокойно сказал Счастливчик. — Я его понесу. Микки, теперь ты будешь моими ушами и глазами. — Чернобелый пес кивнул и двинулся к нему. Счастливчик подхватил Вертушку за шиворот и хотел было продолжить путь, но оцепенел, услышав громкий чужой голос из темноты.
— Сюда! — нагло, ничуть не скрываясь, прокричал гнусавый голос.
Лапы Счастливчика приросли к земле.
— Чую песьих детенышей, чую-чую! Близкоблизко! Рядом!
— Щенятина! Пахнет щенятиной!
Счастливчик едва не выронил Вертушку. Теперь он знал, кто их преследует. Он уже видел их однажды — целая стая этих тявкающих и рычащих тварей однажды ворвалась в город, и только Длиннолапые с громкими палками смогли прогнать их прочь.