По примеру Микки Счастливчик тоже извалялся в грязи и как следует потерся животом о палую листву.
— Так, малыши! — скомандовал он. — Быстро, делаем то же самое! И ни в коем случае не вылизывайтесь, этим мы займемся позже.
Малыши послушно шлепнулись на землю, взрывая лапами листья. Даже вечно недовольный Ворчун потерся носом о траву и позволил Счастливчику забросать себя листвой и землей.
— Умники! — прошептал Микки. — А теперь крепко-крепко закройте пасти и делайте, как я, поняли? — Он заполз под куст и распластался на земле. — Ко мне, быстро! И не шевелиться!
Лизушка первая подкатилась под бок к Микки, следом шмыгнул Вертушка. Но Ворчун даже не подумал лезть под ветки. Он шире расставил свои короткие лапки и воинственно поднял складчатый загривок.
— Не буду я прятаться от других собак! — громко прорычал он. Взмахнув тонким хвостиком, он направился в сторону холма, видневшегося за деревьями.
И замер, услышав голоса.
— Где? Где щенята? Где?
— Сюда, сюда, дружочки! Чую щенятину, чую сладкую…
Подавив вопль, Счастливчик выскочил из-под куста, схватил Ворчуна за шиворот и оттащил в укрытие. Тот принялся вырываться, но Счастливчик навалился на него всем туловищем, чувствуя, как перекатываются под ним крепкие мышцы щенка. Малыш уже сейчас был на удивление силен!
— Ты очень храбрый маленький пес, — прошептал Счастливчик на ухо Ворчуну. — Но сейчас не время показывать храбрость. Это не собаки, а койоты, они не будут драться честно, как положено благородным животным. Их много, и они очень опасны, поэтому давай сделаем вид, будто нас нет.
Он почувствовал, как щенок обмяк.
— Койоты? Кто такие койоты? — спросил он, насторожив ушко.
И тут совсем рядом раздался срывающийся от нетерпения сиплый голос:
— Съем щенков! Съем, съем! Сначала съем мягкую мордочку, начну прямо с нежного носика, а потом обгрызу ушки — ушки!
— Я тоже съем! — взвизгнул другой голос. — Всласть похрущу хвостиками! Люблю хвостики, люблю хрящики!
Ворчун затрясся, как в лихорадке. Счастливчик вздохнул — этот упрямый Свирепый пес, с виду такой грозный и бесстрашный, был всего-навсего маленьким щенком.
«Мудрая Собака-Лес, пожалуйста, смилуйся над этими щенками! — взмолился он. — Они только что потеряли свою Мать-Собаку, они страдали и голодали… Сохрани им жизнь, пожалуйста!»
Койоты сгрудились на вершине холма, шумно сопя и повизгивая в ожидании скорой добычи. Косматая шерсть делала их похожими на волков, только лапы у них были тоньше и длиннее. Их большие остроконечные уши отчетливо проступали на фоне неба, а мерзкий запах вызывал у Счастливчика тошноту. Он вспомнил, как Старый Охотник рассказывал ему о койотах, называя их мерзкими и вероломными убийцами, которые охотились на царапок и раненых собак, но больше всего они любили воровать щенков. Нет, этих щенков они не получат — по крайней мере, пока жив Счастливчик!