— Произошло некое событие, ваше императорское высочество. Возможно, это недоразумение, но я обязан уточнить.
— Внимательно вас слушаю, господин поручик.
— У некоего извозчика Игнатова были обнаружены золотые часы, и извозчик заявил, что получил их от вас за несколько минут до взрывов на Екатерининском канале. Правда ли это?
— Совершенная правда, господин поручик. Этот извозчик со всей возможной скоростью, загнав свою лошадку, доставил меня к Екатерининскому каналу, а так как у меня не оказалось денег, то я расплатился часами.
— Прекрасно. Однако, есть небольшая сложность. Видите ли, подобные часы совсем не по чину извозчику. Он даже продать их не смог – тут же был задержан.
— Понимаю. Если вас не затруднит, доставьте, пожалуйста, извозчика ко мне. Я имею желание поучаствовать в его судьбе. Это возможно?
— Сию минуту его доставят.
Поручик высунулся в дверь, что-то скомандовал, и спустя короткое время передо мной предстал худой высокорослый мужик, с умными серо-зелёными глазами, с испугом глядящий на меня.
— Как вас величать, уважаемый?
— Андрей Игнатов я, извозчик.
— Извини, Андрей, что из-за меня чуть не попал в неприятности. Давай сюда мои часы, а вот тебе взамен…
Я полез в карман куртки, весящей на спинке стула, и вынул бумажник, а из него вытряс все монеты и купюры достоинством не более десяти рублей.
— Вот тебе деньги. Хватит ли их на лошадь?
Извозчик приблизился, взял из моей руки деньги, и принялся считать.
— Здесь сто пять рублей и сорок три копейки, барин, — почему-то шёпотом произнёс он. — Этого на двух лошадок хватит, да ещё на корм до конца года. Спаси тебя Христос, барин, — и парень рухнул на колени.
— Вижу, что ты грамотен, Андрей?
— Немного, барин. Батюшка мой грамотен был, и нас, детушек своих, обучил. Читаю, пишу и считаю.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать три, барин.
— А не желаешь ли ты пойти ко мне в услужение? Буду тебе платить, одену, обую.
— А как же семья моя?
— Велика ли семья?
— Жонка моя, Алёна, да дочь Танюша.
— Ну что же. И семью с собой бери, будет и для них место.
— А и согласен, барин, что тут думать. Однова хуже не будет.
Я повернулся к поручику, внимательно наблюдающему за нашим разговором:
— Благодарю вас, господин поручик, и прошу обращаться ко мне при необходимости. А для беседы жду вас у себя, скажем, через неделю. Придёте?
— Всенепременно, ваше императорское высочество.
Поручик ушел, а Андрея я поручил заботам моего нынешнего камердинера Джошуа. Надо обустроить и обучить нового слугу. Есть у меня тайная мысль, удалить из своего окружения всех иностранцев, заменив их на своих, полностью обязанных мне. Но об этом пока молчок.