Мой голос сорвался, и я укусила губу, опустив голову. Потом ощутила, как по подбородку скользит капля крови. Меня не так пугала перспектива близкой смерти, как то, что я сдохну совершенно одна. А, впрочем, как говаривала учитель по балансу, все сдыхают в одиночестве.
— Да, только всё это происходило не два дня, — глухо сказал Кир и протянул руку, — а семь лет назад. И я совсем не хотел поднимать тебя и видеть, как ты медленно умираешь. Выбора не оставалось.
Я отпихнула его пальцы и скрежеща зубами направилась к группе вокруг Найдмир. Пропускать еду из-за изменившего любовника я не собиралась. Нима испуганно протянула мне тарелку с мясом в подливе и кусочками печёного картофеля. Вукка предложила вина, и я согласилась, отобрав у неё полную бутылку. Забун хотел было возразить, но встретился взглядом со мной и передумал, вернувшись к поеданию мяса.
Обедали все в полном молчании. Разговоры слышались лишь со стороны солдат да простолюдов. Я торопливо проглотила содержимое тарелки и повернулась ко всей спине. Откупорила бутылку и стала потягивать напиток прямо из горлышка. За спиной началась беседа, что запасы на исходе и их следует немедленно пополнить. Кир заметил, что в полусотне лиг дальше по дороге располагается небольшой город — селение рудокопов. Возможно там удастся раздобыть еду и пополнить отряд новыми солдатами.
Солдаты… Я поставила бутылку и заглянула в широкое горлышко: тёмная жидкость подмигнула и скрылась за пузырчатым бельмом. В тот далёкий день, много лет назад, именно солдаты участвовали в облаве на маленьких нищенок. Я до сих пор помнила изрытую оспинами физиономию рыжего засранца, который нашёл нас на чердаке полуразвалившейся избы.
Мы разложили всё, что удалось найти в деревне. Кто попрошайничал, кто половчее — сумел обчистить карманы невнимательных селян. В этот момент примчалась Стрелка и сообщила, что солдаты перекрывают все выходы из деревни. Облава.
Однако никто не паниковал. Пока. Такое случалось и раньше. По большей части ловили бандитов, а иногда и вовсе, кого-то непонятного, называемого сложным словом: «лазутчик». Но следом за Стрелкой прискакала Хвостатая и торопливо пробормотала, что хватают бродячих девчонок. Скверно. Про такое мы уже слышали. Зачем солдатам нужны крохотные замухрышки не знал никто, однако пойманных уже никто не встречал.
— Шухер! — пробормотала Ладонь и бросилась наутёк, не забыв прихватить мешочек с червивыми яблоками.
— За мной, — шепнула в ухо Масть и потянула за локоть. — Знаю тут одно местечко для шхер.
За нами увязалась Коротышка — самая крохотная из всех и пришлось сбавить шаг, чтобы косолапое чудище успевало перебирать кривыми ножками. Масть ругалась всеми взрослыми словами, которые успела запомнить и в конце концов взвалила пищащую Коротышку на спину. Так дело пошло быстрее, мы попеременно тащили кроху и сумели добраться до нужного места прежде чем из соседних дворов начали доноситься грубые голоса солдатни.