После того, как Градов отошел от дел, он старался держаться в отдалении и от прежней своей «конторы», и от связанных с нею людей. Но был в «конторе» человек, с которым его связывали давние и весьма не простые отношения.
Полковник ГРУ Громушкин появился в Москве в конце девяностых годов. Говорили, что раньше он руководил какими-то исключительно важными секретными операциями где-то на юго-востоке. За что, собственно, и получил звание полковника. У него были жена, двое детей. Переехав в Москву, Громушкин буквально через год построил себе дом в Подмосковье и жил, как и генерал Соловьев, преимущественно за городом. Был он высок, статен и сед. Эта седина придавала особый холодный блеск его суженным серым глазам.
Было похоже на то, что Громушкин ведет какую-то сложную двойную игру. Освобождение заложников, похищение секретных материалов, научных разработок, чем случалось заниматься Градову, в результате оказывались прикрытием каких-то более сложных многоходовых операций.
Градов не любил выполнять задания Громушкина. Но отлично понимал, откажись он, его очень легко уберут. Ведь Громушкин, который обычно платил за выполнение каждого задания немалые деньги, ни за что не поверил бы в то, что Градов просто хочет выйти из игры. Он воспринял бы отказ как измену, которая по его понятиям должна караться смертью.
Градов не был трусом, но жить теперь хотел, как никогда. По его ощущениям, жизнь для него только начиналась.
Так что можно понять, в какое смятение привел его ночной звонок Громушкина.
Только он чуть успокоил, напоил чаем и отправил в зал отсыпаться эту самую не то жертву, не то преступницу Каролину, только присел на кухне и набил табаком из вновь обретенной серебряной табакерки любимую трубку, раздался звонок квартирного телефона. Градов взглянул на висящие на стене ходики. Было уже около двух часов ночи. Если он кому-то понадобился в такое время, значит, действительно дело срочное.
— Градов, ты мне срочно нужен, — послышался в трубке резкий голос Громушкина.
— Слушайте, товарищ полковник, — попытался остудить его пыл Градов. — Ночь на дворе, постель стынет. Что, нельзя было до утра подождать?
— Градов, не зли меня! — рявкнул полковник. — Ты же отлично знаешь, я по пустякам тебя на уши не ставлю.
— Но что можно решить среди ночи? — не сдавался Градов.
— Все, все можно решить! Или не решить ничего! Слышишь, ни-че-го! — опять сорвался на крик Громушкин.
— Мне нужно отоспаться, — сказал Градов.
— Отоспишься в самолете!
— Где?!
— В самолете отоспишься!
— В каком еще самолете?! — возмутился Градов. — У меня здесь срочное дело.