Участники экспедиции Льюиса и Кларка обнаружили следы болезни в нижней части реки Колумбия. 3 апреля 1806 года Уильям Кларк отметил, что «старик… показал женщину, сильно изуродованную оспой, и дал понять, что все они умирают от «беспорядка», который разрисовал их лица, и что они были близки к тому, чтобы умереть от этого, как девочка». Кларк подсчитал время эпидемии, у него получилось – с 1776 по 1778 год.
Торговцы мехом сообщали о похожих следах и за Каскадными горами. В апреле 1829 года Джон Форт, сотрудник компании Hudson's Bay, находился в Форт-Колвилле, сообщая об эпидемии оспы, которая могла произойти пятьдесят или шестьдесят лет назад. По его мнению, следствием этой болезни должны быть огромные жертвы.
Источники предполагаются разные. Кто-то из ученых говорит, что оспа могла быть занесена с Камчатки, где в 1768 году была эпидемия оспы. Другие указывают на корабли, которые курсировали через океан, а потом заходили в местные порты в 1775 году.
За первой эпидемией оспы последовали другие, в 1800–1801 годах, затем в 1830–1860-х годах. Кроме того, были грипп и корь, которые также уносили тысячи жизней.
Эпидемия оспы в Австралии в 1789 году
От нее больше всего пострадали аборигены, смертность у которых достигала 50 %. Причем это данные по территориям вокруг Сиднея, а что творилось в других частях континента, так и осталось неизвестно.
Сведения остались от сосланных сюда осужденных преступников, которые поселились в Порт-Джексоне. С апреля 1789 года они обнаруживали тела многих аборигенов на скалах и пляжах Порт-Джексона. Почти все беременные женщины, две трети детей моложе 5 лет и около трети остального населения умерли. Случаев заболевания среди белых не было, поскольку все белые уже были иммунизированы предыдущей болезнью или прививкой струпа от больного человека.
Происхождение вируса остается предметом дискуссий. В настоящее время наиболее вероятным считается то, что матросы привезли эту болезнь во время своего ежегодного плавания на сбор морских огурцов в Арнемлэнд, в Австралию, и эта болезнь распространилась оттуда по всему континенту.
Местное происхождение вируса исключено, поскольку плотность населения в Австралии недостаточна для формирования постоянного резервуара для него. Члены экспедиций Джеймса Кука 1770 года и Жана-Франсуа де ла Перуз 1788 года исключаются в качестве носителей, поскольку ни у одного из них не было оспы, и время между их контактом с аборигенами и началом заболевания было бы слишком большим.
Наиболее вероятно, что моряки из Макассара (поселение на острове Сулавеси, ныне Индонезия) привезли оспу, потому что вспышка оспы в Индонезии зарегистрирована в 1780-х годах. Из северной Австралии вирус распространялся по торговым маршрутам через весь континент, пока не попал в Сидней, где болезнь и была зафиксирована. Также показательно, что аборигены со шрамами от оспы были замечены по всей Австралии в 1820-х годах. И еще до того, как белые поселенцы стали плотно контактировать с местными жителями в разных регионах, на континенте было 28 названий для оспы.