Однажды переболев потливой горячкой, человек не вырабатывал иммунитета и мог умереть от следующего приступа.
Современники и ближайшие потомки связывали ее с грязью и некими вредными веществами в природе. Сейчас иногда говорят, что это мог быть возвратный тиф, который разносят клещи и вши, но источники не упоминают характерных следов укусов насекомых и возникавшего при этом раздражения. Другие авторы сближают болезнь с хантавирусом, вызывающим геморрагические лихорадки и легочный синдром, близкий к «английской потнице», однако он редко передается от человека к человеку, а потница была именно эпидемией.
В 1492 году болезнь пришла в Ирландию как «английская чума», хотя некоторые исследователи утверждают, что в Ирландии был тиф.
В 1507 и в 1517 годах болезнь вспыхивала вновь по всей Англии: в университетских городах Оксфорде и Кембридже умерла половина населения. Примерно в это же время английская потница проникает и на континент, в Кале (тогда еще город был английским владением) и Антверпен.
В мае 1528 года болезнь явилась в Лондоне в четвертый раз и свирепствовала по всей стране; сам Генрих VIII был вынужден распустить двор и покинуть столицу, часто меняя резиденцию. На сей раз потница серьезно потрепала и континентальную Европу, появившись сначала в Гамбурге, затем на юге дошла до Швейцарии, а через всю Священную Римскую империю продвинулась на восток в Польшу, Великое княжество Литовское и Великое княжество Московское (пострадал Новгород), а на север в Норвегию и Швецию. Обычно везде эпидемия продолжалась не больше двух недель.
Франция и Италия остались незатронутыми ею. К концу года она исчезла везде, кроме востока Швейцарии, где держалась до следующего года.
Последняя вспышка произошла в Англии в 1551 году. Известный врач Джон Киз описал ее в особой книге.
В XVIII–XIX веках во Франции появлялась подобная болезнь, известная как «пикардийская потница», но считается, что это была какая-то другая болезнь, поскольку, в отличие от английскоой, сопровождалась сыпью.
Среди жертв первой вспышки в 1485 году были двое лорд-мэров Лондона, шестеро олдерменов и трое шерифов. Предполагают, что именно от нее умер Артур, принц Уэльский, старший сын Генриха VII, в 1502 году. Считается, что будущая (на тот момент) жена Генриха VIII Анна Болейн пережила «английскую потницу» и выздоровела во время эпидемии в 1528 году.