Роль пленника играл Франциско, огромный пират, ученик плотника Роберто. В группу прорыва были отобраны Денк, Бедный Джон, Транкило, Джузеп Мария, Том, Арни, Джеймс Манфрео, Джимми Разиня и матрос со «Скитальца Морей». У всех под сутанами находились абордажные сабли, покрытые тонкой плёнкой от зелёного отвара, приготовленного Томом для обмана сканеров шаттла. Прямо за абордажниками располагалась группа прикрытия, в которой был сам Бартез, во главе с десятком отборных бойцов. Двумя дугами с боков расположились остальные пираты.
Медленно открылся большой люк челнока. На трапе стояла шестёрка имперского спецназа. Вперёд вышел старший группы.
– Лейтенант Имперской безопасности Боб Тейлор. С кем мы можем обсудить условия передачи пленника? Кто у вас старший?
Денк, передав одному из пиратов конец цепи, медленно подошёл к трапу.
– Все монахи Сторожевого братства равны, но мне поручено вести переговоры, – сказал он глухим, безразличным голосом. – По условиям договора вы должны взять нас на корабль и предоставить всем нам возможность получить вознаграждение в любом из столичных миров империи.
– У меня приказ взять на борт не больше людей, чем требуется для охраны пленника.
– Вы не знаете, с кем имеете дело, лейтенант. Этот монстр уничтожил больше половины отряда из пятидесяти шести монахов. Чтобы доставить его сюда, их пришлось заменить наёмниками. Хорошо, мы готовы передать его вашему руководству, но не советуем приближаться к нему ближе трёх метров. Он и в маске способен ввести вас в гипнотический транс. Все оставшиеся монахи, их двадцать два, пройдут в челнок вместе с пленником. Или попробуйте сами с ним потягаться.
Боб Тейлор по связи обратился к своей группе.
– Троим бойцам обойти монахов и держать под прицелом наёмников. Вы замыкаете.
Наведя бластер на Денка, стоявшего в пяти метрах от трапа, имперский лейтенант поднял руку, призывая к вниманию, и приказал Денку:
– Медленно заходим. Скомандуйте своим людям, что наёмники должны остаться здесь. После загрузки вы сможете рассчитаться с ними.
Денк повернулся к пиратам.
– Лейтенант приглашает всех братьев подняться на борт. Первым заводим пленника.
Когда первые монахи, звеня цепями, ступили на широкий трап, Денк поравнялся с Бобом Тейлором и произнёс:
– Лейтенант, я уже говорил, чудовище это способно на многое, в радиусе десяти метров от него не работает никакая связь, приготовьтесь к неприятным сюрпризам.
С этими словами боцман нажал на кнопку небольшого устройства у себя на поясе. Командир спецназа услышал щелчок и шипение неработающего наушника. Одновременно включилась система разблокировки дверей и отсеков шаттла. Рядом со спецназовцами беззвучно взорвались дымовые гранаты, и трап скрылся в дыму. Одновременно взревели полсотни пиратских глоток. Дым разрезали вспышки от бластеров, но спустя минуту, а может, и того меньше, орбитальный челнок был захвачен, и в рубке, в кресле штурмана, восседал Денк, а место второго пилота занял Бедный Джон. Оба деловито осматривали приборную панель звездолёта, иногда переключая тумблеры и кнопки. За этим занятием их застали вошедшие в рубку Бартез и Том.